1842年8月29日，在南京下关江面上英国的“汉华丽”号军舰上，腐朽的清政府和英国侵略者签订了中国近代史上第一个不平等条约——《南京条约》。

       这个条约的签订，有着深刻的政治、经济原因。

      1840年到1842年，英国殖民主义者发动了侵略中国的第一次鸦片战争。这次战争的实质，马克思在《新的对华战争》中曾一语道破，他说：“英国人曾为鸦片走私的利益而发动了第一次对华战争。”英军的侵略，虽然遇到了中国少数爱国将领和人民的反抗，但是，由于清政府先是消极抵抗，继而妥协、投降，破坏人民群众的自发斗争，致使英国强盗横冲直撞，很快就攻占了中国沿海各地。

      1842年英军占领镇江以后，一部分留在镇江，控制长江和运河的航运，扼住清王朝的咽喉，其余大部分沿江继续西上，进攻南京。8月5日，英舰“马良”号首先侵入南京。在以后的几天中，七八十艘英国军舰也陆续开到南京江面。

      镇江的失陷和英军的西上，使清王朝大为震惊。这时，腐朽而傲慢的清政府屈服在敌人的脚下了。当英军在镇江准备向南京进军的时候，两江总督牛鉴即于7月27日派千总陈伯龄到英舰投递照会，要求议和。英军侵略头子璞鼎查复书说：议和对我们来说是非常愿意的事情，但你们必须派出全权大臣来商办，如果清政府不派出全权代表进行议和，英军将开炮攻城。      其时，代表清政府与英军议和投降的伊里布已到南京。他和牛鉴一面飞报尚在无锡的钦差大臣耆英，一面通知璞鼎查说：钦差大臣已奉谕旨，永定和好，不日即可到达。于是，英军头子璞鼎查就装腔作势地说：现在既然有大臣可以作主，我们英国亦情愿听候商议，进行谈判。英国人表面上气势汹汹，其实内心是很虚弱的，他们的兵力是有限的，在南京能参加作战的人只有三千四百人。而当时驻防在南京的清军有八千多人，如果他们能象镇江清军那样坚决抵抗的话，英国侵略者是要碰得头破血流的。可是，清王朝在南京的官员不敢动员清军，更不敢发动人民进行抵抗，而是一味妥协投降。

      耆英一到南京，就与伊里布立即派人于8月12日到英舰进行议和。英国殖民主义侵略者将赔款、割地、开辟通商口岸等无理要求开列清单交来人带回并威胁说：如果全部同意，即罢兵，详细订立永远和好条约，否则将立即进攻。英国侵略者为了使清政府尽快答应他们的无理要求，又在13日向钦差大臣发出了最后通牒，限14日清晨以前答复。他们在实际行动上也摆出一副发动进攻的架势，各兵舰换上红旗，把大炮架在迈皋桥，准备随时轰城。耆英、伊里布等在敌人大炮的威胁下，吓破了胆，连夜写信给璞鼎查，表示同意把道光皇帝委以全权的上谕正本出示，恳求第二日上午安排一个会议，进行谈判。侵略者得此信后，眉飞色舞，一个英国军官说：“事情很明显，中国对于我方所提任何要求，已经准备表示同意了。”第二天，耆英、伊里布派江苏布政使黄恩彤等同英国侵略者具体谈判条约各款，黄按照英方所开列的各条，一一答应。耆英、伊里布不断把情况奏报给道光皇帝，并要他同意侵略者的要求。

      8月17日，道光皇帝批回的“上谕”说：考虑到江南地区数百万百姓，一经打仗，生命难保；既然耆英、伊里布等大臣已答应英国所请各条，我也只能以民命为重了。话说得很婉转，但意思是明白的，就是同意耆英他们彻底投降。接着，他又批回同意《南京条约>各条。8月29日《南京条约》正式签字了。英国人为了增添签字仪式的隆重性，把他们所有少校以上的军官都召来参加。清方代表耆英、牛鉴等一大批官员都到场，伊里布本来已病倒，这时也抱病出席。

     《南京条约》一共十三款，主要内容是规定清政府；一、割让香港；

二、赔款二千一百万元；

三、开放广州、福州、厦门、宁波、上海五处为通商港口；

四、英国商人应纳进出口货物的税率，中国不能单方面决定，应当与英国共同商议确定；

五、英国商人在五口通商，不论跟谁贸易，听其自便。

     《南京条约》签订以后，许多重大问题还没有明确规定，因此中英双方又在广东继续谈判。1843年又先后签订《中英五口通商章程》和《虎门条约》。英国侵略者通过这些补充条约攫取了关税的低税率、领事裁判权、片面最惠国待遇等特权。

      鸦片战争的失败和《南京条约》的签订，给中国社会带来了极大的影响。帝国主义利用条约所取得的特权，对中国人民政治上进行奴役，在经济上大量倾销商品，进行资本主义剥削。从此，中国由独立自主的封建社会逐步走向了半殖民地半封建的社会。