1840年，鸦片战争爆发后，清王朝吓慌了手脚，急忙把林则徐撤职查办，下令撤去沿海防务，派琦善求和。这样，英国侵略者不费多大的力气，就逐步攻占了东南沿海一些城市。1842年6月，他们闯到了长江口，准备沿江向镇江、南京进攻。

      吴淞位于长江和黄浦江的交汇处，是长江的门户，在军事上是战略要地。英国侵略者要控制长江、运河的航运和侵占镇江、南京，就必须首先占领吴淞口。因此，吴淞口也就成了英军进攻的重要目标。

     当时，吴淞的守将是江南提督陈化成（1776—1842年）。他是福建同安人，行伍出身，是一位著名的爱国将领。尽管他是个提督，但平日生活非常俭朴，粗茶淡饭，与士兵同甘共苦，所以士兵都很尊敬他。他对敌人作战非常勇敢。英国侵略者也非常害怕他，据《英人强卖鸦片记》中说：“英军内部普遍流传着——不怕江南百万兵，唯惧一人陈化成。”

       陈化成时刻警惕着英军的侵略，积极备战。当时，他已六十多岁，但不减英雄本色，仍亲自领导士兵操练，修筑防御工事。他率领吴淞军民筑了近二十里长的土城，砌了东、西两座炮台，制造火药，新铸大炮六十门。当英军在1842年5月攻下乍浦，向长江口侵犯的时候，陈化成作了战斗的准备，在兵力上进行了部署。他亲率一千一百名兵士坐镇西炮台，总兵王志元和参将崔吉瑞守东炮台和小沙背一带。当时，两江总督牛鉴也率溧阳、安徽、河南兵守宝山。同时，陈化成在士兵中做宣传鼓动工作，使他们树立英勇杀敌，誓死保卫祖国的决心。

      正当陈化成积极备战的时候，投降派却大肆活动。伊里布派人赶到吴淞口向英军送照会要求议和，牛鉴也给英军送礼求和。牛鉴还对陈化成说：“英军船坚炮利，难以抵抗，我看还是送他们钱物达到议和为好！”陈化成一听此话，怒不可遏，针锋相对地说：“今天英军已打来，大敌当前，去求和，这不是害怕敌人吗？我是调派来抗敌的，只知奋勇杀贼，决不后退！”

      6月16日，英军在天亮以前作了进攻的准备，他们以主要的兵力攻击西炮台，以部分力量进攻东炮台和吴淞镇。这一天，陈化成精神抖擞，在西炮台亲自指挥战斗。天刚亮，他乘英军的炮舰尚未停妥之机，先发制人，下令开炮。接着，东炮台和吴淞镇的大炮也怒吼起来。清军打得非常勇猛，连侵略者也说：“中国军队的火力不但猛烈，而且也很准。”英军两艘军舰和两条轮船被打坏，特别是“布郎底”号被击中十四次之多。侵略者招架不住，不得不暂时撤退。两江总督牛鉴，在战斗紧张时躲在宝山城内不敢露面，当陈化成击退敌人后他却坐着轿子，一路张旗结彩，鸣锣开道，摆出总督的威风，向战场赶来。当他来到宝山城外的大教场时，英军在望远镜里发现了这位大人物，立即发炮轰过来。这位大摆威风的总督一听炮响，吓得魂不附体，急忙脱了朝靴，丢了纱帽，跳下轿，挤入人群乱窜，一口气逃到嘉兴。

      牛鉴一逃，军心大乱。东炮台的守将王志元，是牛鉴的部将，看到战斗紧张了，就逃之天天；参将崔吉瑞，也一溜烟地跑了。将领一走，群龙无首，士兵也随之一哄而散。侵略军见清军逃跑，乘虚登陆，占领了东炮台和宝山一带。

      这样，形势发生了逆转，陈化成所指挥的西炮台处在敌人的包围之下。陈化成为了扭转败局，激励士兵坚持抗战，所部一千多人“皆愿死战”。清军一面要对付兵舰上打来的炮火，一面要抵抗背后围攻上来的敌人，战斗非常艰苦。清军寡不敌众，坚守的阵地也愈来愈小。这时部将周世荣跑来劝陈化成退出炮台。陈化成愤然拔剑怒斥：“我过去一直以为你很忠诚，想不到你今天贪生怕死，危害国家！”说罢，仍然屹立在炮台上挥动红旗，指挥作战。将士们手拿长矛和剑，同敌人展开了一场激烈的肉搏战。战场上枪弹如雨，剑气如霜，英军每前进一步都要付出血的代价。侵略者不得不承认：“凡是亲眼看到中国的士兵以那种顽强的斗志和决心来保卫他们阵地的人，没有那一个能够对中国士兵的英勇，拒绝给予充分尊重的。”经过激烈的战斗，伤亡极其惨重，绝大多数的战士都牺牲了，陈化成本人也身负重伤。最后，他带着几个人“拔刀接仗”，左右厮杀，然而力量悬殊太大，守军全部壮烈牺牲。陈化成的遗体由部下刘国标背负出去，掩放在芦苇丛中，十天以后才转移到嘉兴埋葬。

      陈化成为保卫吴淞，率军浴血奋战，英勇牺牲，获得人民的无限崇敬。上自王公，下至百姓，听到陈化成战死了，无不落泪，他的棺柩，所路过之地，家家户户都进行香烛供祭。