“秋栖霞”，是全国游客对“六朝古都 十朝都会”最鲜活的秋日记忆与美学共鸣。每年深秋，江岸边的栖霞山便被枫叶燃成火海，这座六朝文脉绵延、乾隆御封“第一金陵明秀山”的佛教 “四大丛林”之一，悄然换上秋日盛装。无数游人纷至沓来，赴一场朝圣般的色彩狂欢。
但这对看似浑然天成的“山与枫”组合，非亘古有之，其瑰丽秋色实为自然造化、文人笔墨与近代园林智慧，历经近四百年共同谱写的史诗。钩沉拾遗，你可知“霜叶红于二月花”的景致，如何一步步栖落于此山，成为超越帝王驻跸的文化印记？
翻阅明代及之前的栖霞山史志，红枫始终是缺席的存在。彼时栖霞山已因佛教文化与地质奇观闻名，却未以红叶见载。
《栖霞十景图》，纸本设色，荟萃了栖霞山名胜古迹十处。画有栖霞山、玲峰池、紫峰阁、万松山房、天开岩、幽居庵、叠浪崖、珍珠泉、彩虹明镜和德云庵。
明代中期，南京人陈沂曾撰《金陵世纪》，其笔下写到栖霞山，并未提及赏看红叶之事。明嘉靖年间山水志书大家盛时泰所编纂的与栖霞山相关的专志《栖霞小志》，以及其好友明朝中后期官员、文学家朱孟震所著《停云小志》，亦没有提及栖霞红枫。
朱孟震曾记述，盛时泰在栖霞山“上下岩壑”，遍寻五代至宋代文人题刻，“扪萝剔藓，手摸水拭” 拓印成册，却未对枫林着墨。彼时杜牧“停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花”已流传700余年。如果彼时有枫林或秋枫美景，则在相关题刻和文人的著作中很难被忽略。
明代朱孟震《停云小志》记载盛时泰勘察栖霞山
万历年间王世贞春日游山所作《游摄山栖霞寺记》、天启年间孙应岳《金陵选胜》，均未提及枫树、枫林或红叶。即便后来，清代史志名家陈毅在楚云上人编著的《摄山志》基础上重纂《摄山志》，前六卷全景式记载山川草木，甚至专门的植物条目里，也无枫香树及其别名的踪影，直至第七卷 “国朝诗” 部分，红叶才首次在文字中登场。
朱洁轩《栖霞山志》（1962年版）第三章物产未记述和枫树相关的树木
据南京大学程章灿教授考证，栖霞山虽六朝时已有文脉积淀，但 “栖霞赏叶”习俗实形成于清代以后，古史志的“沉默”，恰印证了红枫并非此山原生标志。
真正将栖霞秋色推向美学前台的，是清代以降文人的生花妙笔。十七世纪后期，“红叶”“霜叶”“丹枫”等词汇开始频繁出现在游山诗作中，标志着红枫已规模化存在。
明末清初，栖霞寺主持楚云上人的好友蔡㺱，堪称咏栖霞山红叶第一人，其“记别山中红叶秋，腊残群动向人幽。”“红叶相交策杖游，岩扉一隔几经秋。”的诗句，首次定格了山与枫的羁绊。与其同时代诗人纪映钟，笔下“栖霞红树烂如霞，十月天晴风日嘉。”的诗作，更勾勒出漫山红叶的绚烂盛景。顺治十三年（1656）朱彝尊游山时写下“槭槭霜叶鸣”以听觉呼应视觉，佐证彼时枫林已成片。
著名戏剧家孔尚任（1648—1718）为创作《桃花扇》，曾专程到栖霞山拜访隐居在白云庵的道士张瑶星“采风”，亲见“拂头红树千枝”“槭槭霜叶鸣”的景致，遂在剧中写下“放目苍崖万丈，拂头红树千枝”的绝妙诗句，让栖霞红叶随李香君的故事传遍天下。
乾隆六下江南五次驻跸栖霞山，虽因春日到访无缘红叶，但其宠臣两江总督尹继善与曾编著《乾隆江宁县新志》的袁枚同游时，留下“共爱枫林霜叶晚，终输春暖碧桃红”的赞叹。那抹红霞令他们魂牵梦萦，之后两人又同游栖霞山，畅快挥毫：“朱履却宜枫叶老，青峰岂厌鬓毛斑。”
与他们同时代的诗人王友亮，曾撰有组诗《金陵杂咏》，其在《摄山》诗中这样写道：“药苗春涧香生雨，枫叶秋林烧入云”，直白展现了枫林的磅礴气势。袁枚弟子骆绮兰（1756—1806以后），作为清代中期著名女诗人、书画家，常以栖霞山秋色意象入诗，其写道：“尘梦尽销黄叶雨，仙楼都拥赤城霞……好煞秋光惟薄暮，石栏倚过夕阳斜。”道尽文人专为赏枫而来的雅趣。
民国时期，“栖霞赏枫”已成风尚。1933年深秋，著名历史学家朱偰游历栖霞山，留下这样的诗句：“折得霜枝赠阿娇，暗抬星眼谢王乔。昔人争传题红叶，流水何曾过御桥。纤手殷勤绣带招，满山红叶女郎樵……”1934 年《申报》记载，五十天内近九千游客乘火车赏枫，均印证了红枫已成为栖霞山的核心名片。
进入现当代，园林智慧的介入让栖霞红枫从自然景致升华为文化品牌，完成了从“偶然相遇”到“刻意相守”的蜕变。
2002年《栖霞区志》出版，详细记述了当代栖霞山红枫的发展史。1956年，南京市人民政府开辟栖霞山为寺庙园林。1958年，整修竣工，对外开放。1978年后，每年造林。1979年、1980年，从青岛、北京、庐山购进黄栌、火炬槭树种，并自繁苗木以增加红叶树的品种和数量。1988年始，改造平山头矿区13.3万平方米刺槐林，栽植枫香、火炬槭等红叶树3万余株。1989年，桃花涧、霜红苑、景致岗植红枫、鸡爪槭1.4万株。
1984年“栖霞丹枫”入选新“金陵四十景”，1985年霜红苑建成，1990年规模化红叶林成型。如今景区已拥有15万株红叶树，含 4000余株两百年以上古枫，更引进江苏孤本葡萄枫，形成多层次的红叶景观。
2001年起，栖霞山风景区每年秋季都举办“秋栖霞红枫艺术节”，至今已历24届。2017年新增鸡爪槭、红枫、枫香等红叶树种2.6万株，覆盖24万平方米，实现 “虽由人做，宛自天开” 的美学效果。2023年，“栖霞山赏枫习俗（秋栖霞）入选第五批南京市非物质文化遗产代表性名录，让这份秋日盛景从物质景观延伸为文化遗产。
从史志中的“沉默”到诗词中的“初显”，再到现当代的蔚为大观，栖霞山红枫的故事，是自然禀赋与人文智慧的双向奔赴。2025年10月，第 25 届红枫艺术节启幕，橘红、粉红、紫红交织的层林，既是近四百年历史的沉淀，也是活着的文化史诗。
