明故宫，又称南京故宫，是大明王朝初期皇权统治的中心所在，位于南京古城内东侧、现在的中山东路上、中山门城内向西不到一公里（南京的中山门和几条中山路都以“孙中山”名字命名的）。由皇城和宫城两部分组成，合称“皇宫”。规模宏大，占地面积超过一百万平方米。布局严谨，宫阙相望，集历代宫廷建筑大成，并开一代新制，为后来的北京故宫所继承。
明故宫遗址公园
一般提到南京，都会想到“六朝古都”：东吴、东晋、宋、齐、梁、陈。此外，南京还有“十朝会都”的称号，在六朝的基础上再加上南唐、明、太平天国、中华民国。这些朝代中最重要的区别在于，“六朝”都是偏安一方的朝廷，领土范围只是当时整个中国版图的一部分。明朝的建立，则使得南京在历史上第一次成为一个大一统王朝的帝都。明太祖朱元璋则在此建造了一座巍峨大城。明朝时期，南京城总面积达230平方公里，呈不规则形状，包括宫城、皇城、京城、外郭城等四重结构。其中，皇宫的营造经历了始建新宫、改建大内等系列工程，最终形成宫城、皇城两重城，中轴线上依次排列三殿五门的宫殿格局。其中，由中央机构中的工部负责皇宫的建造。
远望明故宫
现在的明故宫宫殿早已随着历史的进程荡然无存，留给世人的是一片曾经的遗址和一座仿故宫宫殿式的建筑。宫殿建筑外观为橙黄色屋顶，飞檐翘角造型，下方为枣红色结构，连接屋顶与支柱之间的部分。墙壁和柱子为黑色，墙壁上制作出窗格造型。主建筑内部是展览馆性质，通过图片、文字展示了明故宫从规划、设计、建造、完工、到荒废、消亡的前世今生。
明故宫出土的文物
元朝至正年间，朱元璋率军攻占集庆（即南京），改名为应天府，取“上应天命”之意。之后，朱元璋被将领拥护为“吴国公”，后又自立为“吴王”。洪武元年，朱元璋于应天登基称帝，定国号为“大明”，建元洪武。南京是明朝的龙兴之地，也是明朝开国后的第一都城，南京作为明朝都城经历了53个春秋，期间有明太祖朱元璋、明惠帝朱允炆、明成祖朱棣三位皇帝。
后朱元璋命刘基占卜地形，在应天府城东部建造宫阙。营建历时一年，中轴线的主要建筑，包括外朝的奉天殿、华盖殿和谦身殿、文楼、武楼，内朝的乾清宫、坤宁宫和六宫。
明朝初年，朱元璋在最终确定南京作为都城后，就加速了南京城的建设，诏令改建皇宫宫殿。至洪武十年竣工，增设新的文华殿、武英殿等，建筑规模更宏壮，用料更讲究。
历史的痕迹
明朝南京宫室制度上承汉、唐、宋、元各朝，开创于明太祖，又经过建文、永乐朝的增益调整，最后完成建设，对后世影响深远，奠定了此后六百多年明清皇家宫城的规制和礼仪规范。北京所建的故宫，正是以南京明故宫为蓝本。
宫城之外的第一重城为皇城。皇城是中央机构和国家宗庙、社稷坛的所在地，也是中国封建统治中枢的象征。皇城平面呈“凸”字形。皇城围有上覆琉璃瓦的红色宫墙，设有承天门、西安门、东安门、北安门、长安左门、长安右门、洪武门等七座城门。
恢弘一时的明故宫
中央一级官署，基本安置于皇城洪武门内千步廊的两侧。从南向北看，千步廊东侧为工部、兵部、礼部、户部、吏部、宗人府，千步廊西侧为太常寺、后军都督府、前军都督府、右军都督府、左军都督府、中军都督府，基本按照文左武右的格局。千步廊后，东侧置有东城兵马司、太医院、詹事府、翰林院；西侧置有钦天监、旗手卫、锦衣卫、通政司。
为巩固政权、加强边疆控制，明成祖在南京在位18年后，将都城迁至北京。南京的宫城被封闭为禁地，由皇帝的亲信太监和勋贵管理。此后直至明朝灭亡的两百多年间，由于天灾和失修，大部分宫殿建筑都已不存在。清朝至民国时期，经历多次战争和改建后，明故宫地面遗迹几乎毁坏殆尽。
明故宫照壁
明朝迁都北京后，明故宫保持原有建制，由皇族重臣驻守，但由于并非实际的权力中心，维护逐渐松懈，屡次遭遇到雷电、风雨、水火等自然灾害，损毁日益严重。
明成祖迁都北京后，南京作为留都，依然保留着与北京相对应的六部衙门和各级政府部门，在全国的政治格局中依然拥有举足轻重的地位。但是，作为留都宫殿的明故宫却命运多舛，在灾害与战乱中几经损毁，殿宇楼阁化为尘土，宫阙仅余断壁残垣。
明故宫内景
崇祯十七年，北京失陷，崇祯皇帝在景山自缢身亡，大臣马士英等人拥立崇祯皇帝从兄——福王朱由崧在南京故宫武英殿登基称帝，史称“南明”王朝。此时的明故宫内大部分宫殿建筑已经坍塌。朱由崧荒淫无度，治国无方，南明政权只维持了一年便分崩离析，南京宫殿作为皇宫的生涯也告结束。
太平天国占领南京后，没有使用明故宫所在地作为宫殿地基，而是在城中另选新址营建新宫，所用的建筑材料则是拆取了明故宫的石料、砖瓦。至太平天国灭亡时，明故宫的宫殿和宫墙已基本无存。
宫殿上的装饰——瓦当
南京明故宫建筑群，以中轴对称的布局方式、建筑规模、屋顶形式、色彩、装饰及命名与尺寸的象征，彰显出恭奉天命而治天下的神圣功能，并为国家政治活动的举行提供了具有国家精神意义的空间场所。
明故宫北门
从宫殿建筑出来向后走，是一片开阔的公园、草地，其间有一些残留的大石块。在公园的两侧位置布有众多的柱础。这做为柱础的石块长宽约一米，厚约50公分，距今已有600多年，是安放在宫殿柱子下面，承受建筑压力的柱石。这样的柱础在传统的砖木建筑中有着承重、防潮、防塌陷等作用。
遗留下的柱础
既然是遗址，也是明故宫宫殿曾经的所在地。园内有些地方安置了较大的太湖石以标示出某些宫殿曾经的位置。如华盖殿，是皇帝在举办大典前准备、休息的地方；谨身殿，是皇帝上朝前更换朝服的地方，“谨身”提醒皇帝要注重提升自己修养心性。
华盖殿遗址
除此以外，遗址公园内与其他普通公园没有太大区别。园内中间一条砖石铺成的小路约300米长，直通至公园的北门。北门也和南边的建筑类似，建成黄色屋顶、红黑色墙壁和柱子的建筑风格。园内绿茵席地，树木葱郁，环境优美，对本地市民来说现在不失为休闲放松的去处。对外地游客，则依然是一值得观赏的旅游胜地。
明故宫公园内
与明故宫遗址公园仅一条马路之隔的是午朝门公园，做为曾经恢弘一时的明故宫的一部分，坐落在明故宫遗址上。清朝咸丰至同治年间，宫殿建筑毁于战火。现在的午朝门公园是当年明故宫的午门和奉天门所在地。
午朝门北门口的石狮
午朝门，建于元朝末年，明朝洪武时期改建。午朝门为宫城正南门，即天子所居之南门，“以位当子午而得名”。这里是朝廷的一处重要场所，也是皇权的重要象征。
从南边的大门进入，首先可见的是巍峨耸立的石砖堆砌而成的城门——午门。午门是宫城的正门。以前在午门前有双阙，中间开有三门。城上有正楼和四个方亭，俗称“五凤楼”。现在门前的双阙和城上的建筑都已拆毁了。仅存午门墩台和五个券门。沿着台阶登上城门，可见午门顶部遗留的一个个柱础，与明故宫内的类似。城墙上的垛口、射口、瞭望台依然清晰保留。站在城墙边向南望去，可见南京市内的景象。
拾阶而上午门
午门有五个券门，在举行大典时，皇帝都是从中间的城门走过，因此中间的这条路被称为“御道”。御道是连接宫城内外最重要的道路。这条御道是皇家专用道路，两侧还设有为官吏、中外使臣的走道。
御道
穿过中间的城门，沿御道向北走，有一条比较窄的水道，上有五座石砌的拱形金水桥跨于水道上。现在的北京故宫里也有一条水道，上有五座金水桥，其设计与这里如出一辙。
五座金水桥
过了金水桥，即可见水道北边立有两块石碑，分别为“有司官赴任仪注碑”和“疏通沟渠碑”。
“有司官赴任仪注碑”，为明朝洪武年间立，原位于午门外。碑身正面碑文为楷书，共400字。《有司官赴任仪注》制定于洪武时期，记载了明代官员赴任、离任时必须遵从的礼仪，及宣读的祝文内容，展现了君权至上的理念。
“疏通沟渠碑”，为明朝万历年间所立。碑高两米多，宽一米。碑上记载了万历时期官府疏通南京皇城东南部河渠，治理水患的过程，是研究南京皇城沟渠分布与官署布局的重要材料。
疏通沟渠碑
沿着御道继续往前走约100米，为奉天门遗址，位于曾经的奉天殿南。奉天门原位于午朝门内、金水桥北，是奉天殿的前门，也叫大朝门，属于礼仪之门，不是宫城的城门。
奉天门石刻园
奉天门是皇帝接见大臣议事的地方，即“御门听政”之所。永乐初期，明成祖朱棣曾在此宴请过渤泥国王。奉天门原有的建筑早就毁了，现在遗址上现存的是奉天门的须弥座和12个柱础，是原奉天门的遗物。
遗留的须弥座和柱础
园内有块血石，据说每到下雨天，石头被水沁了后，就会有殷红的人形血迹，据说这块石头与当时著名的大儒方孝孺有关。方孝孺为明惠帝朱允炆在位时的翰林学士。燕王朱棣发动“靖难之役”进入南京后，让方孝孺给自己起草登基诏书。方孝孺不但严词拒绝，反而在纸上写了个“篡”字，朱棣大怒，下令将方孝孺“诛十族”。古时最多只有“诛九族”，当时行刑的人也挖空心思，上哪里再找一族，最后决定把方孝孺的老师一族算进去，才凑够了所谓的“诛十族”。传说方孝孺当时遇难时血溅到了石头上，就成了“血迹石”，故名为“方孝孺血迹石”，石头上刻有“明靖难忠臣血迹碑记”字样。
方孝孺血迹石
以上这些奉天门遗址区域的遗物共同构成了现在的“奉天门遗址石刻园”。
紧挨着奉天门遗址石刻园北边，有一块硕大的明故宫石照壁，又称云龙鸟兽石壁，由上部壁顶、中部壁身、下部壁座三部分组成，长约7米，高约2米。壁身由七块汉白玉石拼成，石壁上雕刻有祥云、麒麟、鱼龙、腾龙、狮子、喜鹊、灵芝等精美图案，边框上则雕刻了福山寿海图。石壁集浮雕、镂空雕、圆雕于一体，是明初时期皇家石刻的典范。
石照壁精美的雕刻
午朝门公园内与明故宫的体现截然不同。园内城墙、城门、金水桥、碑刻、石刻、照壁、石狮等众多历史遗物，分布散落于园内各处。看到这些遗物，即使没有经历过那个时代，也能让人想像出当时这些建筑、石刻大致的布置和造型；即使没有经历过那些事情，也能想像出规模盛大的典礼仪式的庄严宏大场面。御道为青石板铺就，可能是由于走的人太多了，石块表面锃光发亮，有的石块还很光滑。园内既有绿草如茵，又有参天大树茂密繁盛。由于枝叶非常茂盛，几乎将上方天空都完全遮盖住了，在这样环境优雅之处、如此氛围之下，环顾四周众多历史遗物，既可感受自然环境的美好，又能够品味历史文化之气息，触摸其历史脉络，甚至会让人感到自己穿越回明朝的洪武之初、永乐盛世、金陵之巅峰。尤其园内人不多时，可仔细观赏城墙、城门、碑刻、石刻及其上面的雕刻、花纹，不禁让人联想到这里曾经的辉煌壮美、盛极一时。
午门上远眺南京市内
离开照壁就到了午朝门北门的出口，就又可看见与午朝门隔一条马路相望的明故宫了。
午朝门公园
在中山东路南边，距离午朝门西边一公里的地方有一座古老的城门，为西安门。西安门是曾经明故宫皇城的西门。目前城门保留的较为完整，占地约1000平方米。从东边或西边望去，各有三座城门并排而立，中间的城门稍高些。为了对城门更好的保护，城墙台阶被铁门锁上，不能上去，只能在下面观赏。远远望去，西安门巍然屹立、拔地而起；近观则可见城墙一砖一瓦、砖块缝隙斑驳的痕迹、布满城墙顶部的藤蔓植物。斑驳粗糙的砖块表面都代表了它所经历的风雨，并给它留下了这样的痕迹。试想在经历了千年时间、战乱、风吹日晒、自然变迁，城墙虽极显沧桑，却依然稳健挺拔，能够“活”到现在实属不易，能够被我们现代人所触摸到，更难能可贵。
古老的西安门和它的三座城门
南京明故宫是明朝初期皇权统治的中心所在，集历代宫廷建筑之大成，并开一代新制，深刻影响了北京紫禁城的建设制度。虽然经历了600多年的历史沧桑，却依然保留着午门、西安门、东华门、内外五龙桥等重要遗迹，出土有“荡寇将军”印、“赏赐”款白釉瓷梅瓶等精美文物。南京，无疑是华夏历史长河中最璀璨的明星之一，众多遗址文物都是令其璀璨的其中一个元素。明故宫无疑是金陵文化中最耀眼的元素之一。
