铁壁巉岩阨要冲，古来设险大江东。
半天虎踞山如旧，万壑鲸吞地更雄。
上国控临吴楚郡，西藩环护帝王宫。
当年驻马坡前望，想见金陵气郁葱。
元末明初陶安的这篇诗作，说的是位于南京老城西的石头城。
石头城，单单名称就足以令人印象深刻，据说是由石头山而来（据清《同治上江两县志》载：“自江北而来，山皆无石，至此山始有石，故名”）。相传东汉末年诸葛亮曾在这里驻马指点江山，感叹秣陵山川形胜“钟山龙盘，石头虎踞，此乃帝王之宅也。”石头即指石头山，后人在此建“驻马坡”以作纪念。212年，孙权在石头山上筑城，城随山名，故称石头城。
孙权之所以选中石头山筑城，是因它西临长江，南抵秦淮河口，在此筑城作为军事要塞，具有"扼江控淮”的重要作用。石头城内建有石头仓用以储存粮饷军械，建有烽火台用以传递消息，其下的石头津是东吴主要的水军基地。西晋文学家左思在其《吴都赋》中所写的“戎车盈于石头”，就是当年石头城的生动写照。因此，石头城素有“东吴第一军事要塞”之称。
不止东吴一朝，在六朝（东吴、东晋、宋、齐、梁、陈）定都南京的320余年间，石头城一直是兵家必争之地。史载：“江边有警，必先据石头以为捍御”。一方面，朝廷以皇亲国戚、心腹重臣率军镇守石头城御敌，另一方面，来犯之敌也常以石头城作为进攻台城（皇宫所在地）的跳板和基地，石头城的得失往往决定着台城的命运。
唐代以后长江岸线日渐西移，石头城逐渐失去了沿江军事要塞的作用。五代十国时期，石头城兴建了第一座寺庙—兴教寺，其后清凉寺、崇正书院、扫叶楼等均植根于此，影响深远，这里逐渐成为寺庙、书院等集中的风景文化名胜区。
今天，石头城西侧被江水冲刷的崖壁还在，紫红色的砾石裸露在外，其中一段因风化作用，呈现出坑洼不平的怪状，酷似"鬼脸”，被南京人称为"鬼脸城”，崖壁下有水塘，崖壁倒映水中，形成了独特的“鬼脸照镜子”奇观。
“春牛首，夏钟山，秋栖霞，冬石城”，“石城霁雪”引人入胜，和同处石头山的“清凉问佛”双双入选“金陵四十八景”，石城景色作为南京四季美景的代表历来为世人所称道，石头城也成了南京最通俗、最令人印象深刻的别称之一。
2024年5月18日，位于南京石头城遗址的六朝石头城考古遗迹展示馆正式对外开放，据说这是南京主城区目前唯一一处保存于地表之上的六朝都城的城市建筑遗迹。在这里，可以近距离感触历史：带有“石头”铭文的城砖，外包砖结构与夯土墙，以及种种六朝时期城市建筑遗迹……如果想进一步了解石头城的前世今生，不妨来实地看看。
