1856年的秋天，正当太平军西征、东征取得节节胜利的时候，天京城内太平天国内部矛盾激化，发生了一场自相残杀的暴乱，史称“天京事变”。

      天京的变乱，起始于东王杨秀清的专横跋扈，滥施权威。杨秀清在洪秀全、冯云山的帮助下，参加拜上帝会，发动起义，在斗争中起了很大的作用，功勋卓著。但是，随着起义的胜利发展，地位的提高，权力的扩大，皇权主义的思想也随之不断发展，他居功自傲，目空一切，忘乎所以，为所欲为。据记载，“凡东王驾出，如各官兵士回避不及，当跪于道旁，如敢对面行走者斩首不留。”杨秀清曾为燕王秦日纲的马夫对杨秀清拜把兄弟的叔父失礼这么一件小事，而处死马夫，杖责秦日纲。丞相以上的官员，因此类事情被杀、被关、被革职的就有十多人。杨秀清不但欺压将领，而且不把天王洪秀全放在眼里。他常常利用洪秀全的某些缺点，借“代天父传言”的特殊身份，打击洪秀全。1853年12月24日，他竟假托“天父下凡”，要打洪秀全四十大板。杨秀清的这种上逼天王、下压将领的做法，严重地破坏了起义队伍内部的团结，激起了广大将领的怨恨，也激化了洪秀全和杨秀清之间的矛盾。

      1856年上半年，太平军相继攻破清军的“江南大营”和“江北大营”，形势大好。杨秀清被胜利冲昏了头脑，于1856年8月22日，逼天王洪秀全封他为“万岁”。洪秀全答应在9月23日杨秀清生日那天加封。韦昌辉得知杨秀清逼封万岁的消息以后，即带着亲信部队三千余人星夜赶到天京。9月2日，他打着“勤王”的旗号，采取突然袭击的手段，杀害了杨秀清，并残杀其家属和东王府大批人员。韦昌辉的滥杀引起了天京城内的极大混乱。于是洪秀全下诏责备，并给以鞭打四百的处分。阴险狡猾的韦昌辉表面上装着愿意接受鞭刑的处分，而暗里却利用杨秀清的部属去观看他“受刑”的机会，进行了一场灭绝人性的大屠杀，把杨秀清的部下五六千人全部杀光。这种残杀持续了两个月，共杀死了两万多人。翼王石达开在武昌得此消息以后，带了几名部将于9月中旬赶到天京。首先面见天王，并面斥韦昌辉滥杀无辜。杀红了眼的韦昌辉，那里听得进去，反而深感石达开是他阴谋夺权的碍障，又想杀掉石达开。石达开连夜逃走。韦昌辉杀了他的一家，同时派秦日纲带兵追杀石达开。翼王跑到宁国后，就调集大军，准备讨伐韦昌辉。

      韦昌辉的杀人暴行，激起了天京广大军民的愤怒。洪秀全号召“合朝同心”，讨伐韦昌辉。11月2日，将韦昌辉处以死刑。天王将韦昌辉的首级解送到宁国石达开军营。历时两个月的叛乱总算被平息了。

      天京事变的后果非常严重，对太平天国的事业带来了巨大的创伤。

      天京事变使起义队伍遭到了严重的摧残。这次事变牵涉的面很广，从整个领导层到主要的军事力量都卷进了这个漩涡。内部矛盾，错综复杂，而且以屠杀火并的形式进行。韦昌辉、秦日纲在天京进行了两个月的屠杀，使久经锻炼并为太平天国事业作出重要贡献的起义骨干和战士两万多人无辜牺牲，给太平天国带来了无可弥补的损失。

      天京事变使太平天国的大好形势发生了根本的逆转。本来太平天国的形势是很好的。1856年6月，太平军攻破清军江南大营以后，又兵分两路，同时向东西两个方向进攻。以秦日纲为主帅的东战场，正在向丹阳、金坛进军，准备攻取苏、常。以韦昌辉、石达开为主帅的西战场，正在南昌、武昌一带围歼湘军，曾国藩不断受挫。天京事变使韦昌辉、石达开、秦日纲分别从东西战场带兵回京，前线兵力大减，停止进攻，丧失了战机。相反，清军乘太平天国内乱而发起反攻。在西线，湘军先后攻陷了武昌、汉口、九江；在东线，句容、镇江、瓜州为清军攻陷，太平军不断败退，清军步步进逼，不久，江南大营又死灰复燃。从此，太平天国在军事上被迫转入了防御阶段。

      天京事变导致了政治上的危机。天京的大屠杀，使广大战士对太平天国的前途丧失了信心，人心涣散。石达开虽由合朝将士推举主掌朝政，但是却得不到天王的信任。天王进入南京以后，深居简出，脱离群众，保守狭隘的思想逐渐代替了早期的奋发斗争的精神。天京事变以后，洪秀全对同时起义的将领不再信任，猜疑疏远，“专信同姓”，任人唯亲，重用他的两个昏庸的哥哥洪仁发、洪仁达，而对石达开常生疑忌。石达开在这样的情况下负气出走，带走了七八万人马，走上了分裂的道路，削弱了太平天国的有生力量。

      总之，天京事变是太平天国起义的一个转折点，在政治上和军事上给太平天国造成了严重的损失。从此，起义由胜利发展的形势走上了衰败的道路。