很久很久以前，人们总是忘记自己出生在哪一年，也算不清自己究竟多少岁。
玉皇大帝想了一个办法：记年份太难，记动物的名字就简单多了，找出十二种动物代表年份不就行了吗？玉皇大帝通知土地公，请他去发布选拔十二生肖的消息。
消息公布以后，所有的动物都很兴奋，大家闹哄哄地讨论渡河比赛的事。
当时，老鼠和猫是很好的朋友，他们聚在一起讨论。老鼠说：“我们不会游泳，要怎么渡河呢?”猫说：“可以跟牛合作，我们帮他指路，他载我们渡河。”猫和老鼠去找牛，牛立刻答应了。
到了比赛当天。一大清早，公鸡都还没睡醒，牛、猫和老鼠来到河边。牛蹲下来，让猫和老鼠爬上他的背，然后开始渡河。猫平常就爱打瞌睡，今天又太早起来，很快就趴在牛背上睡着了。
老鼠很想得第一名，就在牛快抵达河岸的时候，他突然把猫推落水，然后钻进牛耳朵里。牛并不知道发生了什么事，只听到老鼠在他耳朵里喊着：“牛大哥，快!我们到了。”
牛爬上对岸，高兴地冲向终点。老鼠突然从牛耳朵里跳出来，抢先抵达终点，得到第一名。牛辛苦了半天，只得到第二名，非常生气，从此就一直瞪大眼睛。
过了一会儿，全身湿淋淋的老虎来了，他很有自信地吼着：“我第一名吧?”玉皇大帝说：不不不，你得第三名。”
突然间，天空卷起一阵狂风，龙从天而降，眼看着就要抵达终点，兔子冲了过去，抢先得了第四名。兔子不会游泳，一路跳一跳，踩着别人的背渡河。
玉皇大帝问龙：“你是飞来的怎么这么晚才到呢？”
龙说：“我去南海主持下雨典礼，赶回来就已经来不及了。”
马蹄声传来，尘土飞满天。马跑在最前面，正要冲向终点，蛇突然从草丛里钻出来。抢先得到第六名。蛇本来有脚，这次跑得太卖力，把脚都跑断了，马本来很勇敢，这次被蛇吓到，从此变得很胆小。
羊，猴和鸡在河边捡到一根木头，大家通力合作，得到第八，第九，第十名。羊坐在前面指路，因为看得太用力，变成一个大近视眼。猴子在木头上坐太久，屁股又红又肿。鸡本来有四只脚，上岸的时候给压断了两只，所以现在只剩两只脚。狗来了，他很贪玩，渡河的时候，居然泡在河水里玩水，耽误了。
十二生肖只剩下一个名额，大家伸出脖子望着前方。猪来了，他满头大汗，喘着气说：“饿死我了，这里有没有好吃的东西?”
这时，湿淋淋的猫来了，他问：“我第几名?”玉皇大帝说：“第十三名。”猫非常生气，每根胡须都翘起来，他说：“可恶的老鼠!我绝不饶你!”说完，挥爪向老鼠扑过去。老鼠吓得吱吱叫，往玉皇大帝的椅子下钻，可还是被猫打了一巴掌，牙齿都被打掉了。
老鼠虽然得到了第一名，但从此每天提心吊胆，怕猫找他报仇，直到今天，老鼠看见猫的影子，就没命地跑，连大白天也躲在洞里不敢出来。
