鸦片战争前的中国社会，正处于封建社会的末世。清王朝的统治已经极其腐朽衰败，社会生产力非常落后，基本上仍处于自给自足的自然经济状态。而此时西方国家的资本主义已经得到充分的发展，英国的工业发展水平最高。他们为了开辟国外市场，推销工业产品，掠夺廉价的工业原料，开始把侵略的魔爪伸向我国。他们以鸦片烟作为打开中国大门的武器，向中国大肆倾销，致使我国的白银大量外流，造成清政府严重的财政危机。鸦片烟同时严重损害了广大吸食者的身体健康，军队中吸食鸦片的情况也十分普遍，使部队严重丧失战斗力。鸦片给中国社会带来了一系列严重的社会问题。当时，以林则徐为代表的有识之士，纷纷要求禁烟，采取措施，严查殖民主义者的鸦片走私活动。江苏的邓廷桢（今南京人）、关天培是林则徐的积极支持者。

      关天培，字仲因，号滋圃，江苏山阳（今淮安）人，生于1871年。

       从小喜爱武术，拜师习艺，及长考取武庠生，不久加入清军，分配至保卫漕粮运输的营伍，官至把总。后又升任清军淮安、扬州等地方营伍的守备，太湖营水军副将等职。经过一段时期的锻炼，他很快成长为一名“熟谙军务”、忠于职守的军官，表现了出色的组织才能，受到上司的赏识。1825年，由于当时运送漕粮进京的大动脉——京杭运河因黄河夺淮，泥沙阻塞不通，清政府责成江苏巡抚陶文毅试行通过海运护送苏南漕粮进京，此举前无先例。漕粮船队庞大，路途遥远，海上不仅风急浪高，气候变化无常，且有海寇出没，可谓困难重重。陶文毅选择了当时已经担任江南川沙营水师参将的关天培，让他负责这次试航任务。

      1826年初，关天培率领了由一千二百五十四艘大船组成的运输漕粮的船队，装载着一百二十四万余担大米，由吴淞口启程，沿东海岸北航。途中遇到风暴，关天培率领船队在惊涛骇浪中战胜了各种难以想象的困难，最后一船不少地胜利抵达大沽口。由于这次任务完成得非常出色，首开海运漕粮进京的通道，关天培得到道光皇帝的嘉奖，升任江苏太湖营水师副将，不久又迁升江南苏松镇总兵。1834年英国从事鸦片走私的殖民主义强盗律劳卑为反对中国政府的禁烟政策和广东海面缉查鸦片走私的措施，公然以武力相威胁，将炮舰开进珠江口并闯入内河，发炮轰击。为此，清政府以“疏防夷船”的罪名将原广东水师提督李增阶撤职查办，“着关天培补授”。

      关天培接到这一命令后，立即将自己的家属由苏南全部送回淮安家中，轻装简从，只带三名亲兵南下赴任。一到广州，他就乘船视察珠江口各处险阻要隘，筹划设防，并整顿水师。特别是广州的大门——珠江口上的虎门要塞，关天培经过视察，根据地形，采取了特殊的防卫措施。珠江口呈喇叭形，沿江口上溯广州原有三道防卫；第一道是大角、沙角炮台；第二道是南山、镇远、横档三炮台；第三道是大虎炮台。但由于长期以来，清政府吏治腐败，这些简陋的江防设施均已破败不堪。所以，殖民主义者的走私船，常常趁南风涨潮的机会飞驶而过，直逼广州。

      关天培上任后，立即对这些炮台进行了改建和扩建，并增添大炮。为了更有效地阻止夷船上行，他在第二道防线南山、镇远两山之间及镇远横档炮台上游，各设置了一道横江“排链”。“排链”由八根长约三百二十丈的大铁链组成，为防止铁链下沉，用四五丈长的大杉木扎成十八座木排，横卧江面，承托铁链。铁链与木排连成一体，在江心处一分为二，可分可合。开则大小船只畅通无阻，合则成为水上长城、“重关阻截”，任何船只也难以通过。为以防万一，又在上游水浅处，安置梅花大桩无数。这样，即使敌船突破二道横江排链，由于航道布满木桩，不但大船难以通行，即使小船也难迅驶。经过他的整治，广州的海防得到了加强。1839年，林则徐被任命为钦差大臣，赴广州禁烟，关天培成了他的得力助手，加之两广总督邓廷桢的支持，他们密切配合，雷厉风行地实行禁烟，搜缴鸦片，各国鸦片走私贩子不得已交出走私鸦片两万余箱，约二百三十多万斤，被集中销毁于虎门海滩。沉重打击了殖民主义强盗的嚣张气焰。

      林则徐禁烟的消息传到英国后，英国政府决定趁机发动对华战争，以期打开中国闭关自守的大门，扩大市场。1840年6月，一支由四十余艘舰船组成的英国远征军开赴珠江海面，关天培率领的水师严阵以待，击退英军多次武装挑衅。英军无计可施，只得沿海北上，先攻厦门，旋陷定海，最后一直打到天津。这一下可吓坏了腐朽的清政府，反对禁烟的投降派也趁机活动，污蔑林则徐，胡说这次战祸是由林则徐禁烟引起的。昏庸的道光皇帝，听信了投降派的谗言，下令免去林则徐钦差大臣的职务，由琦善代理，并跟英国人谈判。

      琦善到达广州后，抱定投降宗旨，一反林则徐所为，为乞求英军退兵，取得议和成功，竟荒唐地答应英国殖民主义者的要求，下令撤除珠江口岸关天培苦心经营的江防设施，遣散水勇。英军为增加谈判的资本，于1841年初，又突袭珠江口大角沙角炮台，守将陈连升父子及五六百战士全部力战阵亡。2月，英军再次偷袭虎门威远靖远等炮台，关天培只有守台老兵二百，其余全部为琦善下令撤去。此时，关天培多次请求增援，并亲自到制府衙门恸哭陈辞，要求增兵，可琦善终不准。      关天培眼见求援无望，决心率领守台军士坚守，以身报国。他冒着英军的枪林弹雨，亲临前沿阵地指挥督战，多次击退英军的猛烈进攻。敌军尸横遍野，清军也伤亡惨重，关天培多处受伤，血染征袍。最后英军在奸细的带领下，避开正面攻击，由后山小路登上靖远炮台的山头。关天培自知炮台已无法坚守，于是命令亲兵孙长庆将提督大印包裹随身提带，由悬岩缒下，从小路呈送广州府衙，以免被敌军缴获，他自己决心与阵地共存亡。孙长庆长跪于地，恸哭失声，不肯单独离去。关天培愤怒地拔出刀来说：“今炮台不守，我已上负国恩，下负老母，死犹恨晚，何能他图？！你不执行命令，立即斩首！”孙长庆号啕离去，才至半山腰，敌人已攻进炮台。关天培想炸毁大炮与敌人同归于尽，但炮门透水，药线未能燃，便提刀杀向包围的英军，敌人一齐开枪，终于饮弹身亡。关天培虽然倒下了，但他那视死如归的英雄气概，使在场目睹的侵略军也为之震慑，叹服不已。

      关天培牺牲后，当时已被昏庸的道光皇帝撤职查办的林则徐曾怀着无比沉痛的心情撰写了一副挽联：“六载固金汤，问何人忽坏长城，孤注空教躬尽瘁。双忠同坎凛，闻异类亦钦伟节，归魂相送面如生。”“双忠”指关天培与同时牺牲的麦廷章。挽联概括地道出了关天培任职广东海防六年的政绩，以无比沉痛的心情讴歌英雄伟节；同时，愤怒地斥责了投降派，坏我长城，拒不救援，致使英雄丧身的可耻行径，道出了广大人民群众的心声。

      关天培的灵柩运回家乡淮安安葬。至今，当地人民群众中还流传着许多关于他忠勇报国、鞠躬尽瘁的动人故事。