上海南京东路690号的巴洛克老楼，是中国现代百货业的起点。这栋如今名为上海时装商店的建筑，背后站着 “中国百货教父” 马应彪。这位从广东香山走出的穷小子，创办先施百货，打破旧时代商业桎梏，开启四大百货百年商战，其 “先施以诚” 的经营理念，穿越百年依旧熠熠生辉。
1864年，马应彪生于广东香山沙涌村（今中山）贫苦农家，仅读三年书塾，十多岁便靠拾粪、务农糊口。1881年，17岁的他揣着几枚铜板远赴澳洲谋生，从农场农工做起，尝尽底层艰辛。他敏锐发现，华人蔬菜商因英语匮乏被白人压价，便主动为白人商帮工，苦学英语、摸清行情与商业脉络。一年后，他在悉尼开蔬菜店为同胞代销，既帮同乡增收，也赚得第一桶金。
此后他转战水果生意，从街头小贩到开果栏做批发，凭精明与诚信成为当地小有名气的 “香蕉大王”。打拼13年，他涉足进出口与侨汇生意，积累了雄厚资本。在澳洲的十几年里，西方现代百货的明码标价、综合经营模式让他深受启发，一个大胆的念头就此萌生：把这种新式商业带回中国。
马应彪西装官方肖像（1930年代，中山市档案馆藏）
1900年1月8日，36岁的马应彪联合澳洲华裔富商，出资 25000港币在香港中环创办中国第一家现代百货公司 —— 先施百货。“先施” 取自《中庸》“先施以诚”，既是立店之本，也是他一生的经营信条。香港先施的成功，让他开启全国布局：1912年，斥资100万港币开广州先施，成为当地最大百货公司；1914年进驻上海租界，南京东路 690 号的地皮年租便达 3万两银子，历经3年建成6层巴洛克大楼，1917年上海先施正式开业，惊艳整个上海。
彼时的中国商业，讨价还价、女子不得抛头露面是常态，马应彪以三大创举改写商业格局，尽显超越时代的勇气：
彻底摒弃旧式讨价还价陋习，所有商品明码标价、童叟无欺。即便初期顾客难以适应，他仍坚守原则，久而久之，“先施不二价” 成为金字招牌，让诚信经营深入人心。
顶着封建礼教压力公开招聘女店员，却因民风保守，招聘一个多月无人报名。关键时刻，马应彪的妻子、思想开放的霍庆棠挺身而出，身为富商太太的她，不顾非议与劝阻，亲自站在化妆品柜台做售货员。这一举动轰动全国，无数人慕名前来，她虽娇生惯养，却咬牙吃苦，连日站立导致双脚肿胀，仍笑脸迎人。随后她说服两个妹妹加入，先施有了首批三位女售货员。这一创举不仅带火门店生意，更打开女性就业新大门，推动了女权事业发展，女售货员也逐渐成为商业常态。
打破 “只卖商品” 的传统，建成中国首个集购物、娱乐、餐饮于一体的商业综合体。上海先施业态布局堪称典范：底层至四楼设二十余个商品部，涵盖五金、绸缎、首饰、家具等各类百货，世界各地商品一应俱全；顶楼设游乐场，配备新式电梯，电影、粤剧、杂技轮番上演，底层有弹子房，二、三楼设茶楼，理发馆、照相馆也一应俱全。从此 “逛街” 成为休闲娱乐方式，不少人专程来消遣消费，这种 “百货 + 娱乐” 的模式，成为当时上海最具人气的商业地标。
先施的火爆，让马应彪成为名副其实的 “中国百货教父”，也让南京东路日渐繁华。但他未曾想到，自己培养的同乡、师徒与好友，相继成为竞争对手，四大百货的百年商战就此拉开。他接济过的郭乐，在上海先施对面创办永安百货；一手提拔的刘锡基，带着先施经验创办新新百货；悉心培养的蔡昌，开出大新百货甚至一度超越先施。
有人说他 “识人不清”，他却从未怨恨，直言 “商业的本质不是垄断，而是进步”。面对竞争，他始终坚守 “先施以诚”，不搞恶性竞争，只以创新和服务取胜。在他的影响下，四大百货形成 “你有我有，你无我有” 的良性竞争，推动中国现代百货业飞速发展。
马应彪不仅是商业传奇，更兼具家国情怀与慈善之心。他坚决支持孙中山的革命，不仅经济上资助，还冒着杀头风险，将军火伪装成货物，让妻子霍庆棠运往内地支援起义。他心系家乡，为香山捐款办学、修医院、助贫苦；在澳洲时积极为华人发声，维护华人权益，推动华人社会发展。
1936年，马应彪辞去先施总监督一职，仅保留名誉头衔；1944年，他病逝于香港。百年时光荏苒，南京东路690号的先施老楼依旧伫立，摩星楼静静俯视着这条街道。如今的先施虽更名上海时装商店，历经公私合营、改制重组，门店里不再有游乐场、茶楼，取而代之的是新潮服饰，但 “先施以诚” 的经营理念，早已融入血脉，成为这家百年老店的核心宗旨。
从香山穷小子到澳洲 “香蕉大王”，从创办香港先施到开拓上海市场，马应彪以一身孤勇将西方现代商业文明引入中国，种下中国现代百货的第一颗种子。他留下的，不仅是一栋百年大楼、一家传奇商店，更是 “敢为人先、诚信经营” 的商业精神。这精神融入南京东路的血脉，在一代又一代商业人中代代相传，成为中国商业发展史上不可磨灭的印记。
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