1937年日军侵占南京前，南京已发展成一座商业繁盛、道路宽畅的初具规模的近代化都市。在南京大屠杀发生前，南京市有多少人口？先说结论：在1937年12月13日日军攻占南京之前，南京市人口有50万以上。
战后，日本政府在众多历史问题上，采取暧昧或含糊其词的态度，从而助长了日本右翼势力不断散布歪曲战争历史、否定南京大屠杀的言论。史学工作者考证南京大屠杀发生前南京人口规模，重要意义正是在于把历史事实搞清楚，将历史真相呈现在世人面前，并给予正确的判断和认识。
民国时期的南京市政府，对城市的常住人口保存有完整的统计资料。根据档案资料记载：1927年南京国民政府成立时，南京市常住人口是36.05万，此后逐年增长，1935年11月人口首次突破百万，达100.95万人，1936年4月更达到101.91万人。即便到全面抗战爆发前夕的1937年6月，常住人口也超过100万。
1937年8月15日，日机对南京进行首次空袭后，南京市民开始向外地迁移逃难，南京人口总数逐渐下降。尤其是国民政府迁都重庆后，部分经济富裕的市民和达官贵人及其家属陆续离开南京，但大批生活贫困的市民仍留在南京。
乘船逃离南京的难民
1937年10月到11月间，南京市政府对全市12个区进行人口调查，但由于战火迫近与局势动乱，只有7个区报告了统计结果：7个区实有人口37.3万余人。
其他5区由于与已报告各区面临着相同的战争威胁和大致相同的避难条件，因此以1937年6月各区人口数为基数，对照7个区的人口数，计算出城区与乡区人口分别减少了42.3%与17.6%。依此人口迁移的概率，得出其他5个区人口约为22万人。因此，当时全市12个区的总人口约为59万。
从1937年11月下旬到12月13日城陷前，一部分市民继续逃离南京，但由于留下的多为经济上无力外迁者、南京卫戍司令部控制江面船只等多方因素，人口数量相对稳定。即使考虑到少数人继续迁往外地这一因素，到城陷时，城市人口在50万人以上当无疑问。
逃难的难民
除了常住人口外，还有从上海、苏州、无锡等沦陷地区逃来南京的难民。
淞沪战役开始后，上海及其附近有大量难民背井离乡，他们中有的把南京当作中转站，有的则把这里当成避难地。
1937年11月12日上海失陷，日军直扑南京。12月6日，日军侵占句容，当地大量难民涌入南京，大多挤在下关一带。
这些外来难民，一部分躲进难民区，另一部分则聚集在下关、八卦洲、六合沿江一带。世界红卍字会南京分会职员李世原在报告中记述道：
尚有六合、过塘集、八卦洲一带聚有浙江、上海、昆山、苏州、无锡、江阴、常州一带避难人民，男女老幼不下四万人，流落异乡，生活无着。由此可以推断，滞留南京北部地区的外来流动人口至少在4万人以上。
上海失陷后，国民政府决定组建南京卫戍军，经陆续调集、充实，共有13个建制师、15个建制团，约15万人。在南京保卫战中，南京守军伤亡约1万人，撤至后方者仅5万人，约9万人滞留南京。
此外，在驻南京官兵中，还应计入由淞沪战场等地络绎运来南京的受伤官兵。据中国军医蒋公穀记载：
12月5日，后方勤务部电告野战救护处，“下关江岸，有伤兵千余，无人照顾”；9日，鉴于“每天都有成千的伤兵络[陆]续的由城南运送进城”，野战救护处“决令各医院集合在外交部及军政部二处，把职务划分开来合并收容”；12日，由苏州红十字会救护队护送千余伤兵过江，刚刚输送数百名，江边的情形即已混乱，后情不得其详；次日，300余名伤兵进入难民区，由圣公会美侨马吉牧师负责接收维护。由此可见，滞留在南京的伤员应有1000余人。
1937年12月13日，南京沦陷。超过50万手无寸铁的平民与放下武器的士兵，面临一场惨绝人寰的浩劫。
