透雕人鸟兽玉饰件的非凡价值,离不开其出土地——赵陵山遗址的厚重底蕴。赵陵山位于昆山市张浦镇西南,占地约1万平方米,高出四周约9米,是良渚文化早期人工堆筑的大型土筑高台,距今约5000年,因其恢弘的形制,被考古学家誉为“中国的土筑金字塔”。
赵陵山遗址文化堆积层自上而下依次包含春秋、良渚、崧泽三个时期的文化遗存,清晰勾勒出太湖流域数千年的文明演进脉络。1991年,赵陵山遗址的发掘被评为“中国十大考古新发现”之一,2013年被公布为全国重点文物保护单位,是探索长江下游史前文明起源的关键遗址。
1990—1995年,南京博物院、苏州博物馆与昆山市文管会联合对遗址进行三次大规模考古发掘,共清理墓葬94座,出土玉、石、陶、象牙、玛瑙等各类文物600余件,其中玉器200余件、石器130余件、陶器270余件,文物数量之多、等级之高,在良渚文化遗址中实属罕见。
遗址墓葬分布呈现出鲜明的等级差异。土台西北部发现19座附葬墓葬,无墓坑或仅具简陋葬具,墓主人多为殉葬的青少年,这也是良渚文化考古中首次发现大规模集体杀殉现象。而土台中部偏西的墓葬则排列有序、规格较高,均有墓坑、葬具与丰富随葬品,其中77号墓葬是赵陵山遗址等级最高的墓葬。
77号墓葬为长方形竖穴土坑墓,墓主人是一位30—35岁的壮年男性,经考证应为赵陵山遗址的氏族首领,集军权、神权与族权于一身。墓葬出土随葬品160余件,其中玉器128件,占整个遗址出土玉器总数的半数以上,透雕人鸟兽玉饰件便出土于此墓,放置在墓主右脚下的一件石钺圆孔处。
与玉饰件一同出土的石钺,上部留有朱色痕迹与缚痕,表面光滑、带有光泽,是良渚文化中尺寸最大的石钺之一。钺本为兵器,后演变为象征军事权威的礼仪之器,玉饰件作为钺的附加饰件,彰显了墓主人至高无上的社会地位。