读懂一座城，需要多久？南京大学历史学院教授胡阿祥的答案是：四十年。
1987年，他从复旦大学硕士毕业，来到南京大学任教。此后的近四十年里，他行走于南京的山水城林之间，叩问于金陵的古今地名之中，将历史、地理、文学三条脉络熔于一炉，最终凝成了这部《古都南京：形象标识与地名印记》。
贯穿全书始终的一个理念是：南京是“天造一半，人造一半”的城市。
天造一半，是长江的奔流、钟山的巍峨、秦淮的婉转。人造一半，是孙吴的建业、大明的应天、民国的首都。两者在南京不是简单的叠加，而是深度的融合。山水因人文而有了故事，人文因山水而有了舞台。
书中引用了余秋雨《五城记》里的一段话，说别的故都把历史浓缩到宫殿，而南京把历史溶解于自然；在南京，不存在纯粹学术性的参观，也不存在可以舍弃历史的游玩。这话说得极为精确——你去北京看故宫，那是有围墙的；你去西安看兵马俑，那是在地下的。但你在南京行走，钟山的风吹过来，那是六朝的；秦淮河的水流过去，那是明代的；梧桐树荫下的民国建筑，那是一百年前的。历史不是被刻意展陈的，而是自然散落在城市的每个角落里。
《古都南京：形象标识与地名印记》，书名指出了读懂南京的两条线索。
形象标识是什么？是“龙盘虎踞”的地理形胜，是“江南佳丽地，金陵帝王州”的文化气质，是六朝烟水、大明气象、民国风华层层叠加而成的城市面孔。形象标识决定了南京是一座什么样的城市，它的特质和内里从何而来。
地名印记是什么？是“金陵”“建业”“江宁”“秣陵”这些镌刻在历史上的称谓，是乌衣巷、桃叶渡、成贤街、孝陵卫这些流淌在岁月里的名字。它们是“当地人的脸，外地人的眼”，走在大地上就是走在地名里，走在地名里就是走在历史与文化里。
形象标识让一座城市有了看得见的轮廓，地名则让一座城市有了听得见的回声。轮廓与回声交织，南京便不再是地图上的一个坐标，而成为一处真正可逛的“古董铺子”。
胡阿祥本科读历史，硕士读地理，博士读文学。这种学术履历，让他看南京的目光天然有多种层次。
从历史看，南京是中国第四大古都、南方第一古都。作者在书中说道：“理解中华民族的融合看北京，理解华夏民族的纯正看南京。”北京是多民族政权交替建都之地，南京则是华夏正统的薪火相传之所。从孙吴到东晋南朝，从南唐到大明，每当北方遭遇战乱，南京就站出来，把中原文明的灯火小心翼翼地护在掌心，等到风浪过去，再把送回北方。
从地理看，群山构成了南京天然的骨架，江河织就了南京流动的血脉，整座城就生长在这山水之间。这种“山水城林”一体的格局，让南京拥有了一种罕见的空间性格。同时，南京恰好位于南北交汇之处，方言与习俗里既有江南的温润，也有北方的爽直，这种“不南不北，亦南亦北”的位置，塑造了南京人的通达与从容。地理之于南京，不只是“适合建都”的资源，更是性格的塑造者、空间的定义者、命运的参与者。
从文学看，南京是被反复书写却从未被写尽的城市。中国文学史上数个“第一”都发生在这里：第一部文学理论巨著《文心雕龙》成书于此，第一部诗文总集《昭明文选》编纂于此，文学批评在此成为独立学问，声律的讲究在此走向成熟。而后还有那条绵延千年、贯穿历史的“金陵怀古”主题——一代代文人站在这片土地上，发出了中国文学史上最深沉、最持久的感喟。但南京的文学版图远不止于怀古，明清时期这里是小说与戏曲的重要滋生地，吴敬梓在此写下《儒林外史》，曹雪芹把江宁织造的旧家记忆酿成《红楼梦》，孔尚任以南京为舞台写出《桃花扇》……正因如此，联合国教科文组织把中国唯一的“文学之都”给了南京，不是因为它出了多少位文学巨匠，而是因为在这里，文学与城市早已不分彼此。
多次毁城，多次重建。从东晋苏峻之乱到侯景之乱，从隋文帝“平荡耕垦”到金兵掳掠焚城——每一次，这座城市都被推倒在地；每一次，它又从废墟中站了起来。中国古都中，没有哪一座像南京这样“屡仆屡起”。胡阿祥在书中写道：“南京的坚韧在其屡仆屡起，南京的光荣在其军事上的被征服与文化上的反征服、一时的被征服与日常的反征服。”铁骑可以踏破城墙，却无法让这座城市的文脉断绝。从六朝名士的麈尾清谈到唐人的金陵怀古诗篇，从明朝的“金陵王气”到近代的不屈风骨——每一次毁灭之后，重新站起来的南京，都比之前更加深沉、更加从容。正是这种历经沧桑却不曾被真正征服的韧性，让南京人有了那句看似随意的口头禅——“多大事啊”。这不是漫不经心的轻浮，而是阅尽兴亡之后的通透，是知道一切都会过去之后的不慌不忙。一座千年不倒的城市，养出了一群不卑不亢的人；一群不卑不亢的人，又赋予这座城市以不倒的灵魂。四十年前那个从上海来到南京的青年学者，如今已是两鬓斑白的老教授，他用半生光阴读懂了这座城，也用这部书写满了对这座城的敬意。
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