1,368 年，朱元璋在南京称帝，建国号大明，史称明太祖。同年，朱元璋派徐达、常遇春等人北伐，结束了元朝在中原的统治，并收回了丢失四百年的幽云十六州。1,380 年，朱元璋以图谋不轨之名，处死了丞相胡惟庸和有关的官员，废除了中书省，不再设立丞相之职。1,382 年，朱元璋设立军事特务机构锦衣卫。 1,388 年，朱元璋命蓝玉部明军进攻北元，俘获了北元帝等多人，北元开始陷入分裂时期。 1,391 年，太子朱标病逝，朱元璋立朱标次子朱允文为皇太孙。1,393 年，锦衣卫指挥使蓝玉谋反，朱元璋将其处死。之后，朱元璋进行了大规模的清洗和诛连，明初的开国功臣大量被杀。1,398 年，朱元璋病逝，皇太孙朱允文继位，史称建文帝。朱允文继位后，为加强中央集权，开始进行削藩。 1,399 年，朱元璋第四子燕王朱棣不满削藩政策，以清君侧为借口起兵反抗，发动靖难之役。1,402 年，朱棣攻入南京，建文帝朱允文在大火中不知所踪。朱棣在南京奉天殿称帝，史称明成祖。朱棣在位后，继续实行削藩政策，设置内阁和东厂。 1,405 年，朱棣派郑和首次下西洋，前后共计 7 次与各国进行政治经济往来。 1,407 年，永乐大典》修缮完成，成为世界有史以来最大的百科全书。1,410 年，朱棣亲自率领明军开始北伐，先后击败了蒙古铁骑和瓦剌。 1,420 年，朱棣正式迁都北京，从此北京成为全国的统治中心。1,424 年，朱棣最后一次亲征蒙古为师，途中病逝。皇太子朱高炽继位，史称明仁宗。明仁宗继位后，平反冤狱，废除苛政，休整武备，停止了永乐时期的大规模用兵，使明朝继续繁荣发展。1,425 年，明仁宗病逝，其子朱瞻基即位，史称明宣宗。明宣宗即位后，整顿吏治和财政，重用贤臣，发展经济，百姓安居乐业，史称人宣之治。1,426 年，汉王朱高煦起兵谋反，明宣宗御驾亲征，迅速平定了叛乱。 1,435 年，明宣宗病逝， 9 岁的儿子朱祁镇继位，史称明英宗，由太皇太后张氏和三阳内阁辅政。1,442 年，太皇太后去世，朱祁镇宠信的宦官王振开始结党营私，干涉朝政。1,449 年，瓦剌入侵明朝边境。朱祁镇不顾朝臣的反对，在王振的怂恿下，率 50 万大军御驾亲征，结果在土木堡惨败。王振被杀，朱祁镇被俘
