吴化文出生于1904年，山东掖县人，出生于一个贫苦的农民家庭。1920年，16岁的吴化文投身行伍，进入冯玉祥的西北军。参军之后，他担任了冯玉祥的勤务兵，因表现突出，后升任排长、连长等职务。在入伍后四年，也就是1924年，吴化文在冯玉祥的保送下进入北洋陆军大学深造。从陆军大学毕业之后，他重返西北军，担任了西北军的参谋。
1929年，吴化文升任西北军第三路军军官教导团团长。也是这一年，韩复榘正式脱离冯玉祥，吴化文选择追随韩复榘，当时韩复榘驻防山东，两年之后，吴化文又升任手枪旅旅长兼济南警备司令。
1937年，全面抗战爆发。面对日本侵略者，当年9月，吴化文率部在黄河北岸炸毁了洛口铁桥，以阻击日本侵略者南下。然而，此举并没有发挥作用，再加上韩复榘几乎没有抵抗就放弃了黄河天险，导致日本侵略者如入无人之境，很快就占领了山东。面对这种不利局面，吴华文不断南下，此后他主要活跃在鲁南地区抗击日本侵略者。
1943年，吴化文投降日本侵略者，他所在的部队也被改编为伪军第三方面军，他本人担任司令官。那段时期，吴化文主要在鲁中等地破坏抗日行动，不仅杀害地下党员，而且还大量破坏基层抗日组织，制造“无人区”，给抗日事业造成了巨大的损失。
1945年，日本侵略者投降，抗日战争胜利。抗战胜利后，吴化文部被国民党收编，并被授予了新编第五路军的番号，他本人担任了军长，驻守在兖州一带。值得一提的是，投靠国民党后，吴化文忠实执行国民党防止我军占据铁路交通的命令，在津浦铁路南段与我军交战。然而，吴化文治军不严，队伍多次被我军击溃。
为了摆脱困境，保存实力，1946年7月，吴华文与我党接上联系，表示愿意站在人民的一边。然而，吴化文却食言，1947年，国民党对山东解放区发动重点进攻时，他继续配合国民党部队进攻山东解放区，做了很多坏事。
1948年4月，吴化文率部进驻济南，归国民党第二“绥靖”区司令长官王耀武指挥。同年7月，第五路军扩编为96路军，吴化文继续担任军长。不久之后，他奉命参加了济南战役。
济南战役打响之前，国民党高层认为济南的防线固若金汤，再加上有王耀武这样的抗日名将指挥，几乎不可能失守。
然而，战局的发展很快就超出国民党的预料，从9月16日战斗打响，到9月24日济南解放，短短8天时间，我军就解放了济南。济南之所以如此快速解放，也有吴化文的一份功劳：在这场战役中，吴化文率部2万余人弃暗投明，不仅瓦解了敌军的防御，而且还增强了我军的实力。
济南解放后吴化文所在的部队被改编为35军，他本人继续担任军长。1949年2月，全军部队进行整编后，35军隶属于第三野战军第七兵团建制，渡江战役打响后，吴化文率领的35军也参加了战斗，并攻占了长江北岸的“三浦”。
4月24日凌晨，35军104师315团2营首先攻占了南京总统府，并把红旗插上了总统府。也就是说，35军是渡江战役期间第一个攻占总统府的军队，在这背后，吴化文也贡献了一份力量。新中国成立后，吴化文留在浙江任职，担任了浙江省交通厅厅长、浙江省政协副主席等职务，于1962年因病去世，终年58岁。
