崇祯十七年三月十九日，晨。 皇帝的尸身在煤山老槐树下被发现。
南京兵部尚书史可法是四月初二得知噩耗的。 消息经由漕船、驿马、信鸽，接力般传了十四天。当塘报在南京兵部公堂上展开时，史可法看见的不仅是一份讣告，更是一道政治填空题：皇帝殉国，太子下落不明，北京陷落，那么，谁是大明法统的继承人？
最先行动的是凤阳总督马士英。 这个被东林党人斥为“阉党余孽”的贵州人，在三月下旬就开始了秘密串联。他选中了万历皇帝的孙子、老福王朱常洵之子朱由崧。理由很充分：按“父死子继，兄终弟及”的伦序，福藩一脉最近。但东林党人记得万历朝“国本之争”的旧怨——当年他们的前辈拼死阻止的，正是朱常洵被立为太子。现在，难道要让这个“孽种”的后人坐上龙椅？
四月初八，南京的朝会上爆发了激烈争吵。 东林领袖钱谦益、吕大器等人抬出了万历皇帝的侄子、潞王朱常淓。他们说他“贤明”，但所有人都明白，贤明与否并不重要，重要的是潞王与东林关系密切。。
四月二十七日，马士英动了兵。 他联合江北四镇——高杰、黄得功、刘泽清、刘良佐，这些在崇祯朝后期已形同军阀的总兵，率大军护送朱由崧抵达浦口。兵锋所指，南京的文人清议瞬间哑火。五月初三，朱由崧在南京监国；五月十五，正式即位，改元弘光。这就是南明第一个政权——弘光朝廷诞生。
登基大典的礼炮声还未散尽，亡国阴影已笼罩南京。
朝堂外，高杰驻徐州，黄得功驻庐州，刘泽清驻淮安，刘良佐驻凤阳。这四位“定策功臣”以天子恩人自居，各自划地为界，截留漕粮税银，史可法这个督师大学士，在扬州竟调不动一兵一卒。高杰与黄得功为争夺扬州地盘大打出手，黄得功差点丧命。当清军已在北方整合投降明军时，南明的精锐却在互相厮杀。
1645年5月李自成在湖北九宫山遇害，大顺军余部群龙无首，南明此时不仅没有招抚，反而多番攻击，最终将这支重要力量推向了清朝一方——李过、高一功等大顺将领，后来在湖南被迫降清。
朝堂内，马士英以“定策首功”执掌内阁，重新起用了阮大铖——那个被列入《逆案》、与魏忠贤牵连甚深的戏剧家。作为报复，阮大铖编纂《蝗蝻录》，将东林、复社人士指为“蝗”，将他们的追随者斥为“蝻”，大规模清洗开始了。党争以最血腥的方式复活，而此刻，多尔衮派出的清军先锋已进入山东。
