1853年爆发的小刀会起义，是在太平天国农民革命影响下爆发的又一次伟大的壮举。小刀会起义在短时期内就占领了上海地区，坚持斗争达十七个月之久，最后在中外反动派的联合血腥镇压下，于1855年2月壮烈地失败了。但是，它却有力地配合和支持了太平天国革命，沉重地打击了反动的清王朝和帝国主义在华势力，用鲜血谱写了一曲人民革命斗争的悲壮史诗，充分表现了我国人民反帝反封建的革命斗争精神！

      上海原属江苏省松江府管辖，它是江苏的重要水陆码头和商品集散地。沿海各省和南洋地区来此贸易的船队往返不断，数以千计。这一带的农村，生产大量美观大方而又结实耐穿的土布，畅销全国各地。鸦片战争后，大批洋货和鸦片，象洪水般地涌进来，夺去了土布和其他手工业品的市场，卷走了大批廉价原材料和劳动力；外国轮船公司的建立，挤垮了木帆船的生意。这些，都造成了大批手工业者和农民的破产。许多人都涌进上海谋生，形成了充街塞巷，浩浩荡荡的无业游民队伍。      外省破产失业者进入上海的也极多。据统计，仅仅广东一省来的就有八万之众。他们被逼得走投无路时，便铤而走险，准备造反了。天地会原是我国南方沿海地区的秘密反清革命组织，上海的小刀会，是天地会的一个分支。它又以乡土关系，分成宁波、福建、南京、江北等地区性的小团体。

      上海小刀会领导人刘丽川是广东香山县人，鸦片战争前同外国商人有往来，当过翻译。由于不满于外国侵略者对我国的掠夺和欺凌，毅然辞退了工作，转而行医。他为穷人看病从不收费，平时又乐于慷慨解囊，受到了人民的尊敬。

      在太平天国革命军向南京进军的大好形势下，青浦县小刀会在周立春的领导下，首先举行了声势浩大的抗粮斗争，捕捉和痛打了青浦知县余龙光，击退了前往弹压的苏州知府钟殿选。1853年3月，太平军攻克南京。上海地区人民纷纷举起义旗，响应太平天国革命。徐耀南领导嘉定、南翔地区农民起义，一度攻下了嘉定县城。为了对付清政府，徐耀南和青浦的周立春联合起来，并且取得了上海小刀会的支持，第二次占领了嘉定县城。他们用“义兴公司”的名义，到处张贴安民告示，宣传起义的目的是打倒清政府，惩办贪官污吏和镇压恶霸地主，要老百姓安心过日子。这支纪律严明的小刀会起义队伍，受到了上海地区农民和手工业者的欢迎与支持。城里的小刀会也积极行动起来，从过去的地下活动转入公开行动，积极训练，甚至成群结队地上街活动。清朝官府和土豪劣绅大为惊恐，决心镇压小刀会。上海道吴健彰是靠洋人扶植上台的，对小刀会十分仇视，他命令上海知县袁祖德逮捕了小刀会的领导人。小刀会不甘示弱，立即向袁祖德发出了最后通牒：如果不马上释放被捕的十七个小刀会领导人，他们将杀死包括他在内的所有清朝官吏。袁祖德为了保住狗命，只好照办了。

      9月7日（阴历八月初八）是孔子的诞辰。按照惯例，这天早晨全城官绅都要到孔庙祭孔。小刀会在广东籍团勇的支持配合下，首先占领了县衙，杀死了知县袁祖德。然后分兵两路，一路攻打孔庙，活捉土豪劣绅；一路攻打道台衙门。起义军半天内就控制了上海县全城，活捉了道台吴健彰，宣布成立大明国。公推刘丽川为统理政教招讨大元帅，陈阿林为统理政教招讨左元帅，潘启亮为飞虎将军。为了稳定社会秩序，起义军发布了安民告示，宣传起义军打击对象是反动卖国的清政府，是为民除害的，要大家安居乐业，照常进行生产和商业活动。刘丽川还约束部下：“不得取民间一物，不得奸民间一女，违者重究。”刘丽川言而有信，派出巡逻队检查军纪，将几个违纪者当众斩首示儆。所以全城秩序井然，人民群众都称赞小刀会。

      小刀会建立政权后，努力发展革命形势，在不到十天功夫内，就拿下了宝山、南汇、川沙等六个县的广大地区。为了取得太平天国的支持，小刀会从水陆两路派人去天京和太平天国联系，表示愿意接受太平天国的领导，要求洪秀全派人来组织和领导小刀会的革命斗争。但是由于清朝军队封锁围困极严，信使被捕杀，联系没有成功。

      外国侵略者十分仇视小刀会起义，对他们的走狗吴健彰的被捉更是恼火万分，他们决定出面干涉。美国公使司沙利去找刘丽川，大谈什么人道主义，要求释放吴健彰，遭到了小刀会的严词拒绝；之后，便指派奸细混进城内，将吴健彰抢了出去。吴健彰死里逃生后即到镇江组织反扑，清政府又抽调了包围天京的江南大营的部分兵力，包围上海。由于小刀会没有能及时把各县的武装力量统一组织起来，加上人员数量和装备上也远远不及清军，因此南汇、川沙、青浦等县相继失守。各县起义军被迫退守上海城。

      上海保卫战是一场壮烈的战斗。清军在外国侵略军的支持下，使用战舰火炮，日夜攻城。他们不仅将城外洗劫一空，而且挖地道炸城。上海城有几处被炸塌几丈开外，清军从爆破口蜂拥而入，小刀会拚死抵抗才将敌军杀退。清军久攻不下便变换手法，采取分化瓦解和诱降活动。飞虎将军潘启亮的舅子陈阿六在清朝奸细的收买诱降下背叛了。其弟陈阿七和潘启亮大义灭亲，将此事报告了刘丽川，设计活捉了奸细和陈阿六，杀了他们。以后，清政府又派候补知县谢继超劝降，还要叫小刀会去打太平天国。小刀会领袖们义愤填膺，当场将这个小丑法办了。清军围攻小刀会损兵折将屡遭惨败；诱降活动也被彻底地粉碎了。

      外国列强利用清政府镇压小刀会起义失利的机会，联合起来不向清政府交纳关税，继而又以“客卿”的地位来主持海关事务，实际上夺去了中国的海关大权。他们还以“保护租界”为借口，组成了侵略军——上海义勇队。这支俗称“商团”的侵略军，百般阻碍起义军向清军作战，并以此为代价，与清军争夺地盘，逼迫清政府承认“租界不可侵犯”，要让他们享有立法、司法、警察、财政等特权。腐败的清政府竟一一满足了这些无理的要求，以此加强了同帝国主义的勾结。美、英、法侵略者决定直接参与镇压小刀会起义了。他们一面严密封锁起义军的供给，切断了他们和郊区的联系，一面横蛮无理地阻挠起义军布防，同时还直接出面恐吓和劝降。法国侵略者公然照会小刀会，要小刀会“自动退出上海，否则要用武力驱逐”。

      小刀会义正辞严地答复：“本军占领上海，是为了推翻清朝，你们法国人根本不应该来干涉我们的正义行动，如果法国海军司令一定要进攻我们，本军为了自卫计，必定尽力抵抗，直到最后一人。”法国侵略者碰了一鼻子灰，恼羞成怒，1855年1月6日，悍然开来军舰轰开北门城墙，二百多个法国侵略军从突破口冲进城内，镇压起义军。在遭到小刀会沉重打击后，这些侵略者在逃窜中打开北城门，放清军入城。然后狡猾凶狠地跟在清军后面督战。清军敌不住小刀会反击，仓惶后撤，法军竟然开枪阻击清军，造成两军火拼，损失惨重。小刀会在北门大战中的胜利，大挫了侵略者的嚣张气焰。但是由于上海城长期被围，同太平军又一再联系不上，失去了外援，城中粮食弹药得不到补充，困难日重一日了。1854年下半年，小刀会将士每人每天尚有半斤粮食，到这时只能喝点稀粥了。而居民的情况更糟，只能靠树皮、草根和一些小动物来充饥，饥饿而病者越来越多。为了挽救革命和全城百姓，继续打击清政府，刘丽川决定突围。1855年2月17日，即农历正月初一，刘丽川估计清军忙着过年，戒备可能松懈一些，于是命令起义军在天黑时突围。起义军从西门突破了清军的包围。清军发觉后从南门进入城内，沿路烧杀抢掠，无恶不作，上海城顷刻变为火海，居民被烧杀而死者不计其数。

      刘丽川突围后，在虹桥地区又被大批清军围住，尽管他们个个以一当十，拚死突围，无奈义军寡不敌众，突围没有成功。最后刘丽川壮烈牺牲。飞虎将军潘启亮拚死奋战，枪折弓断，只得化妆成农民混过敌人的盘查，投奔了太平军。陈阿林突围后到了海外，在新加坡等地继续进行反清活动。还有一小支杀出重围的小刀会起义军，转战到了江西，参加了当地的天地会起义队伍。