刘禹锡写《乌衣巷》时，是中唐。
唐敬宗宝历二年（826年），刘禹锡由和州（今安徽省和县）刺史任上返回洛阳，途中经过金陵（今江苏省南京市）。金陵作为六朝古都，曾见证东晋等朝代的繁华，但至中唐时已显衰败。
刘禹锡此行并非专程游览，他自称“余少为江南客，而未游秣陵，尝有遗恨”，即便后来担任历阳郡守，也只能“跂而望之”。当友人向他展示金陵的题咏后，他萌生了创作冲动。于是，他写下一组咏怀古迹的诗篇，总名《金陵五题》，《乌衣巷》是其中的第二首。这组诗是他面对历史陈迹，抒发“沧海桑田，人生多变”感慨的集中体现。
他站在秦淮河畔的朱雀桥边，看到的是“野草花”；他望着远处的乌衣巷口，正是“夕阳斜”。三百年前，这里曾是东晋最显赫的家族——王导、谢安两大家族的宅第所在。彼时的乌衣巷，车马喧嚣、冠盖如云，是整座建康城最令人艳羡的地方。
