牛首山地处南京南郊，距离中华门约 10 千米，属于宁镇山脉西段的南分支，海拔 242.9 米，面积约 5 平方千米，拥有深厚佛教文化底蕴。作为国家 4A 级旅游景区和金陵四大名胜之一，不仅是礼佛圣地，也是集自然风光与人文景观于一体的旅游胜地 。核心亮点是耗资约40亿元供奉释迦牟尼佛顶骨舍利的佛顶宫获得中国建筑界两项最高奖——鲁班奖与詹天佑奖，被誉为“建筑界的爱马仕”“国内最奢华的佛殿”。
因山顶东、西双峰对峙状如牛头双角，民间又称“牛头山”；相传东晋时期，晋元帝司马睿渡江初建东晋王朝，定都建康（今南京）。大兴年间，晋元帝想在皇宫外建造石阙，以显示皇权的至高无上，而宰相王导则认为国家政权初创，财力不足，不适宜建立双阙。王导请晋元帝出行，看见牛首山双峰对峙，便指着牛首山说：“此天阙也，岂烦改作！”晋元帝明白了王导的苦心，便顺水推舟取消了建阙计划，但天阙山的美名却因此流传了下来。
唐代即为佛教名山，是牛头禅宗的发祥地，与五台山、峨眉山并称中国佛教三大“圣道场”；因“文殊领一万菩萨冬居于此”，牛首山被认为是文殊菩萨的冬官，与山西五台山同为文殊菩萨道场。
牌坊的核心特征体现在其“画心”主题上。牌坊上镌刻有“心如工画师，能画诸世间”的对联， 这一联语富有禅意，意指人心如同技艺高超的画师，能够映现和塑造出世间万象，与牛首山深厚的佛教文化底蕴相契合。牌坊造型古朴典雅，与周边的玉梅轩、集贤桥、微瀑布等景观共同构成了一幅意境幽远的园林画卷。
东禅心旅是依托牛首山东峰上的32处历史遗迹和15处建筑遗址，充分发挥牛首山在文化遗址保护和利用的同时，将牛首山的牛头禅文化进行高度凝练和全面展陈打造而成的。全程设有画心、无心、开心三段，一行三门对应一心三观。
雪梅岭位于牛首山东麓，靠近佛顶前苑区域。清末民初著名学者、书法家李瑞清（1867–1920）生前酷爱梅花，去世后遵“归葬金陵”遗愿，由弟子安葬于此，并在墓周种300余棵梅花，逐渐形成“雪梅岭”。
“瑞清亭”对联：“谁遣祥光萦佛顶；天令春色上梅梢”。
牛首山（古称牛头山）是牛头宗（又称牛头禅）的发祥地，是中国禅宗最早的地方化分支，融合般若空观、老庄玄学，推动印度禅向中国化转型。与五祖弘忍“东山法门”并立，形成“南能（惠能）北秀（神秀）中牛头”格局。
核心人物为初祖法融禅师，俗姓韦，江苏镇江丹徒人，出身名门望族。19岁出家，先隐茅山研习佛典，后于唐贞观年间（约636年）移居金陵牛首山幽栖寺北岩，筑茅室修行二十余年。因打坐时“见人不起，不合掌”，人称“懒融”。
相传禅宗四祖道信遥观牛首山有“道气”，亲访法融并授其达摩禅法，允其自立一宗，遂成牛头宗初祖。主张“诸法如梦、心境本寂”，强调“虚空为道本、无情成佛”（认为草木亦具佛性）。修行上提倡“无心用功、绝观忘守”，反对刻意守心，重自然任运。
在牛首山讲《法华经》，感得“雪地绽金花、百鸟衔花供养”，此地后称“献花岩”。其修行感化猛虎退避、群鹿听法、长蛇自退，体现“与物为友”的禅境。
禅院内设有法融禅师雕像及牛头禅文化展示馆，用以纪念与展示牛头禅宗的历史与文化。
弘觉寺塔是南京地区现存最古老的仿木结构砖塔。塔高45米，七级八面，始建于唐代。1956年，塔内地宫出土了包括鎏金喇嘛塔、玉瓶、金睡佛、青瓷罐在内的珍贵文物，其中鎏金喇嘛塔现为南京博物院镇院之宝之一。
佛顶宫由大穹顶与小穹顶两部分组成，寓意“外供养”与“内供养”。大穹顶形如佛祖袈裟，长120米，采用全镂空铝合金材质，在阳光下熠熠生辉，覆盖于小穹顶之上，象征佛祖无量加持。
小穹顶：形如佛祖发髻（摩尼宝珠），基座为莲花宝座，整体构成“莲花托宝珠”的经典佛教意象，象征圣物的圣洁与尊贵。
佛顶摩崖：位于大穹顶袈裟护持之下，包含上下两层石刻：上层为13座石窟，仿北方石窟风格雕凿；下层为浅深浮雕与经文石刻；合起来形成一只巨型佛手。
禅境大观（地上一层）：中央设如莲剧场，有一尊7.5米长的释迦牟尼卧像。
中心矗立21.8米高的舍利圣塔，造型源自大报恩寺鎏金七宝阿育王塔，通体鎏金，镶嵌宝石，运用数十种传统工艺；2015年10月27日，国家一级文物、中国佛教和世界佛教界尊崇仰止的至高圣物—当世仅存、世间唯一的释迦牟尼佛顶骨舍利供奉于此。
“敦煌不再遥远——从莫高窟到牛首山”数字艺术展是牛首山文化旅游区与敦煌研究院联合打造的一项重磅文化盛事。旨在通过前沿数字科技，让千年敦煌艺术跨越时空，在江南禅意名山中焕发新生。
实体展区呈现了莫高窟第57窟、第328窟的1:1复制洞窟，以及通过等比例三维重建艺术复原的莫高窟第130窟大佛。同时展出了近20幅高保真壁画复制品，使观众能近距离观摩敦煌艺术的精妙细节。
通过巨幕、四面屏等播放敦煌数字节目，并设有VR体验项目。观众戴上设备即可360度探索莫高窟第285窟（现存最早有明确纪年的西魏石窟）的内部细节，实现与千年壁画的沉浸式互动。
万佛廊（地下三至五层）：分别展现中国佛教文化、印度佛教文化及佛陀本生与舍利文化；包含绢裱工笔画、漆画、瓷板画、多媒体展陈等。
史料陈列馆是一个四合院的形制，中心是郑和的半身雕塑，展厅内布置多媒体展现“航海体验”和互动问答，将传统史料展陈与现代科学技术相融合，是集爱国教育、文化传承与航海知识科普于一体的文化园。
郑和原名马三宝，云南昆阳州人，10 岁时被掳入明营成为太监，后进入燕王府服役 。
1404 年，因在靖难之役中战功显赫，明成祖朱棣御书“郑”字赐姓，改名为和，任内官监太监 。世称“三保太监”或“三宝太监”，官至正四品，地位仅次于司礼监 。
从 1405 年至 1433 年，郑和先后七次率领船队下西洋，历时 28 年 。船队包含宝船、战船等 200 余艘舰船，载员 2.7 万余人，最大宝船长 148 米、宽 60 米 。足迹遍及亚非 30 多个国家和地区，最远到达红海和非洲东海岸 。
采用海道针经（罗盘导航）结合过洋牵星术（天文导航），代表了当时世界先进水平 。
