1925年5月30日下午，上海公共租界南京路的老闸捕房门前聚集的人越来越多。
3点15分，现场已达到2000多人，主要是学生和本地纺织厂的工人。他们高呼口号，要求释放此前被捕的爱国学生。3点37分，守在捕房门前、恐慌不已的英国籍巡长埃文斯，认为局势失控，下令开枪。巡捕向人群射出了19发子弹，上海大学学生何秉彝、南洋商科大学学生陈虞钦等13人当场死亡，数十人受伤。这就是震惊全国的五卅惨案。
五卅惨案当天历史照片，来源维基百科
这场流血事件的起因，是上海棉纺织厂积压多年的劳资冲突。第一次世界大战结束后，中国作为战胜国，在巴黎和会上提出收回山东主权、废除不平等条约等要求，遭到西方列强拒绝，德国的权益转让给了日本。日本资本趁机在上海大量建厂，共建有11家工厂。20岁的工人顾正红在内外棉七厂做工，当年二月加入了中国共产党。当时上海纱厂工人每天工作12到14个小时，日薪只有两三角大洋，很难靠一个人养活全家。
为了维持产量，日资工厂雇佣流氓充当巡捕，禁止工人在厂里交谈，下班要搜身，稍有不慎就会遭到皮鞭抽打。5月15日，工人因为工钱被扣，在顾正红的带领下冲进工厂要求发薪。争执中，日本管理人员开枪打中顾正红的头部和腹部，次日身亡。顾正红死后，激怒了上海的学生和工人。在随后的两周里，各学校罢课，工人们离开工厂。惨案发生的第二天，上海工界、商界、学界组织成立了工商学联合会，这是中国第一个反帝统一战线组织。该组织于6月1日，组织了全面罢工、罢市、罢课，商店关门，码头停运，英日纱厂瘫痪。该活动随后蔓延至全国至少28个城市。
在罢市的前三个星期里，上海总商会会长虞洽卿等华商资本家表现得积极。商会带头关店，出资成立临时赈济会，给罢工工人发放生活补贴。商人们的决定，除了家仇国恨，也包含着行业竞争的考量。一战结束后，英国和日本的棉纱重新运进中国，本地华资纱厂拼不过洋货，日子艰难。惨案发生后，英日纱厂因为工人罢工而停产，洋纱断货。市场上的棉纱需求全部转到了华资工厂这边。全面罢市的头两周，华资棉纱的价格上涨，订单变多。支持罢工，客观上成了华商抢占市场的一种手段。
到了6月下旬，租界切断了华资工厂的水电供应，本地工厂同样无法开工。华商撑不住停业的损失，停业让上海各大钱庄和银行没有了现金流水，商业损失太大，商人们募集的赈济款也不够用。而且，新成立的上海总工会在几天内聚集起二十多万工人，规模超出了传统商会的掌控。
五卅运动期间的上海租界一角，展示了当时紧张的局势，图片来源于维基百科
6月23日，在没有得到总工会和学生联合会同意的情况下，上海总商会单独向租界当局提出了17条谈判条件。三天后，总商会单方面宣布停止罢市，南京路上的大商铺陆续开门营业。这场持续了21天的联盟，在现实的利益面前分化了。
五卅惨案的枪声，打破了军阀、买办和洋人垄断政治的局面，在恰当的时机，激发了民众民族主义和反帝情绪。民众开始觉醒、觉悟：抵抗外域侵略，妥协没有出路，只有团结起来，才能掀翻旧秩序，掌握自己和国家的命运。
