乌龙潭位于南京老城西清凉山东麓，北临广州路，西临虎踞路，曾是《红楼梦》作者曹雪芹儿时的乐园——曹家花园的一部分，现以乌龙潭公园的形式对外免费开放。乌龙潭风光旖旎、人文荟萃，有“南京小西湖”“西城之冠”的美誉。
　　乌龙潭源远流长。三国时，乌龙潭为运渎与潮沟交汇入江处，名“清水大塘”，又因水中莲花翩翩，又名“芙蓉池”“白莲池”；晋代传说潭中四处泉眼终年喷涌不息，曾有乌龙环绕泉眼戏水，由此得名乌龙潭。三国以降，多少先贤曾在此驻足留声。
　　唐代名臣、书法家颜真卿任升州（南京旧称之一）刺史时，将乌龙潭辟为“江宁放生池”，并书《天下放生池碑铭》，为全国八十一处“放生池”之一，也是目前全国唯一可考的一处唐代官办放生池遗址。唐元和年间于潭西建“放生庵”以祀颜真卿，又名“颜鲁公祠”。
　　清代著名小说家、我国文学史上著名的长篇讽刺小说《儒林外史》的作者吴敬梓（1701—1754年），寓居金陵二十余年，吟啸清凉山，身后即安葬于清凉山麓。
　　乌龙潭曾为清朝江宁织造曹家的私家花园，是曹雪芹儿时的乐园，后遭逢变故，由“钟鸣鼎食”到“举家食粥酒常赊”，深刻体会到人间冷暖，“披阅十载，增删五次”，完成了旷世巨著《红楼梦》（别名《石头记》），其中大观园的原型据说即为其儿时的乐园——曹家花园。
　　清道光年间的一个秋夜，我国近代“开眼看世界”的先驱魏源与时任江苏巡抚的“干国良臣”陶澍泛舟乌龙潭。陶公云“乌龙美景，秀色可餐”，魏答曰“有此妙处，何必西湖”，自此乌龙潭又得名“小西湖”。
　　千百年来，乌龙潭一带汇集了颜真卿、方苞、曹雪芹、吴敬梓、袁枚、魏源、缪荃孙、薛时雨等名师大家，诞生了中国思想文化史上如《海国图志》《随园诗话》等扛鼎之作，滋润了如《红楼梦》《儒林外史》等名篇巨著，为南京这座世界文学之都留下了浓墨重彩的一页。
　　颜鲁公祠、魏源故居小卷阿、曹雪芹纪念馆、薛时雨薛庐……一处处历史建筑静静地伫立在乌龙潭一带，它们是历史的见证者，也是文化的传承者，这里的一砖一瓦、一草一木都仿佛在诉说着过往的沧桑与辉煌。
　　就在这里，魏源编著完成了我国近代第一部大型世界政治历史地理著作——《海国图志》，开辟了认识世界、学习西方先进技术的时代新风。《海国图志》于1851年传到日本，对日本明治维新运动的兴起起到了积极的推动作用。魏源在书中提出的“师夷之长技以制夷”等主张，即使放在今天仍不失其积极意义。