弘光元年（1645年）五月初八，扬州屠城的消息传到南京，朝堂陷入诡异的沉默。
马士英在早朝时只说了两句话：“江防空虚，当议迁都。”话音未落，工部尚书何应瑞就出列反驳：“弃都城而走，何以对太祖高皇帝？”两人在殿上争吵时，一个惊人的消息传来：镇江总兵郑鸿逵已率水师逃往福建。
长江第一道防线，就这样不战而溃。
多铎采纳了洪承畴的建议，发布告示：“降官仍任原职，将士各安营伍。” 这对南明官僚系统产生了瓦解性效果。
清军渡江选在五月十一日拂晓。
多铎采纳了李成栋的建议——这位降将太了解明军弱点：“南人水师虽众，各怀异心。击其一部，余者自溃。”清军从多处同时渡江，制造混乱。
最关键的突破发生在龙潭驿。
此处江面最窄，水流平缓。守将杨文聪是马士英的妹夫，他麾下有战船百艘、水兵八千。但清军渡江时，他正在营中宴客，席间与幕僚赋诗唱和。探马来报“北骑渡江”，他掷杯笑道：“此必游骑，不足虑。”
一个时辰后，清军先锋已登南岸。
杨文聪这才慌忙下令出战，但为时已晚。更荒唐的是，他麾下的水师参将田雄、马得功早已暗通清军，临阵倒戈，反用火炮轰击明军战船。江面上火光冲天，明军水师自相践踏，溺死者不计其数。
午时，龙潭失守。
南京东面的屏障消失了。
消息传到南京，全城大乱。
五月初十夜，南京通济门悄然洞开。马士英以‘扈从圣驾’为名，亲率家丁黔兵，与弘光帝、邹太后的车驾混杂一处，仓皇南奔。
行至溧水后遇袭，乱军之中，马士英毫不犹豫地‘护着太后与财货’向东疾走，与弘光帝彻底失散。
钱谦益把自己关在府中三日。第三日清晨，他对爱妾柳如是说：“我意已决。”然后换上大明礼部尚书的朝服——那件他穿了十七年的绯袍，袖口已磨得发白。
柳如是问：“先生欲何为？”
“殉国。”钱谦益答得平静，“我三朝老臣，岂能剃发事虏？”
文庙前的泮池，是南京文人最熟悉的地方。钱谦益站在池边，久久不动。
柳如是跪在池边，双手捧着一方白绢——这是预备给丈夫盖脸的。她的眼睛红肿，但没哭出声。
时间一点一点过去。从辰时到巳时，钱谦益的脚没挪动半分。池水在晨风中泛起涟漪，倒映着他花白的头发、皱纹深刻的脸、那身已经有些不合身的绯袍。
忽然，他弯下腰，把手伸进水里。
围观人群一阵骚动。有人低呼：“要跳了！”
但钱谦益只是试了试水温，然后直起身，用所有人都能听见的声音说：
“水太凉。”
五月十四日，当清军抵达南京城下时，东林领袖钱谦益亲率百官，手捧舆图册籍，跪迎多铎入城。史料记载，钱谦益回家后对柳如是说：“我头皮痒甚。”出门即剃发易服。这个细节刺痛了后世——头皮痒是假，心痒是真。
五月二十二日，弘光帝在芜湖被俘。抓获他的不是清军，而是刚刚降清的刘良佐。这位曾经的江北四镇大将，如今亲手将旧主献给新朝。
六月，弘光帝被押往北京。 途中经过淮安时，刘泽清设宴“款待”。宴席上，这位前东平伯当面痛斥旧君“昏聩无能”，弘光帝低头不语，只是拼命喝酒。次年五月，他在北京被处斩，终年四十岁。
弘光朝覆灭后，南明后续政权中，刘良佐、李成栋、刘泽清的故事不断重演。郑成功曾痛心疾首地说：“虏一人中原，即得中国之半，非虏能取之，实中国之将献之。”
历史的车轮碾过南京，但明朝的旗帜并未就此倒下——就在弘光帝被俘的当月，浙江的鲁王朱以海与福建的唐王朱聿键几乎同时竖起监国旗号，南明进入了更加混乱却也更加顽强的“双王并立”时代。
