鸦片战争以后，中国逐渐沦为半殖民地半封建社会。由于清朝统治的腐败和外国侵略者的贪婪猖獗，中国人民的苦难日益深重。有剥削，有压迫，就有反抗。在中外反动派双重压迫下，各地人民的反侵略、反封建斗争此伏彼起，波澜壮阔。其中，太平天国起义是我国历史上规模最大、时间最持久，影响最深远的一次农民起义。

      1850年11月4日，太平天国在广西桂平县金田村正式举行起义。起义军在洪秀全、杨秀清等人的领导下，经过两年多的艰苦奋斗，英勇作战，打破清军的重重包围，辗转到达武昌。他们经过一段时间的休整，于1853年2月9日，撤离武昌，顺江东下。“帆幔蔽江，前后数十里”，“行则帆如叠雪，住则樯若丛芦”。百万人马，一路滔滔，势如破竹，连战皆捷，3月4日即攻至芜湖。然后，他们由芜湖沿江及夹江两岸三路并进，迅速进抵采石，准备向南京进攻。

      3月8日，陆路太平军攻入西善桥一带，扎营二十四座。9日，太平军前锋抢占雨花台，直攻城下。12日，太平军水师赶到。从大胜关到七里洲，一万多只战船，布满江上。这样，南京城就处在太平军水陆两路的围困之中。

      太平军到达南京，各乡百姓“争献贡物”，有的送猪羊，有的献米糕，热烈欢迎。太平军在群众的支持配合下，开始攻城。1853年3月19日清晨，太平军轰塌北门仪凤门，大队拥入城内。接着，兵分两路，一支直冲鼓楼；另一支由神策门至成贤街，冲向满族官员和八旗驻防官兵的住地满城，斩杀了清朝钦差大臣、两江总督陆建瀛。攻南门的太平军用云梯也登上城楼，并立即冲至水西门和旱西门。20日早上，太平军由西、南两门拥入，攻占满城，斩江宁将军祥厚、副都统霍隆武。

      太平军占领南京以后，兵分两路，一支由江北向东进攻，先后克江浦、仪征，4月1日拿下了扬州；一支沿江东攻，3月31日攻占镇江。

      当太平军向东胜利进军的时候，3月29日洪秀全被接入城内。太平军的领袖们进城以后，建都的问题立即提到议事日程上来了。

      洪秀全早在广西的紫荆山、永安时，就几次提出关于未来天朝的首都问题（即“小天堂”），但没有确定任何具体地点。当太平军攻入湖南，集中力量直扑长沙时，洪秀全等曾想把“小天堂”放在长沙，作为立业为家的基地。但他们在湖南的军事斗争实践屡受挫折，不得不放弃这个设想。在太平军攻克武昌时，对北取中原还是东下南京的问题进行了讨论，建都问题在领导集团内部开展了一场热烈的讨论。有些人主张继续北进，取河南为业。而力主南京者甚众。在他们看来，南京这个地方，政治上“乃帝王之家”，“天下名郡，由来久矣”，在这“王气所钟”之地建都具有政治上的号召力。从经济上来说，属江南富庶地区，江西、安徽、江苏、浙江广有米粮，资源丰富，可在物质上得到保证。从军事地理来说，南京城墙高厚，地域广阔，北有长江天险，四周群山环抱，虎踞龙蟠，地势十分险要，进可南征北战，守可凭据天险阻止北敌南侵，军事优势可以得到充分的发挥。太平军攻占南京后，天国的领袖们，察看形势，分析利弊，决定建都南京。1853年4月，终于在南京建立了自己的政权，并把南京改名天京。

      建都立国，在太平天国历史上是一件大事，它对开创太平天国的新局面具有重要的意义。

      建都后，太平天国有了一个可靠的根据地。太平军从金田起义到建都天京，长达两年半的时间，始终处在流动作战中，每占领一个地方，不久就放弃不守，继续推进，没有建立一块根据地。这样，太平军攻占过的地方，很快又被敌人重新占领，恢复旧的统治。所以，当太平军攻占南京后十几天，清朝的将领向荣就带着清军尾追而来，并在孝陵卫扎下营盘。当然，太平军在一定时期内采取流动作战是需要的，但长此下去，必然要犯流寇主义的错误。历史上农民起义因犯流寇主义错误而没有一个不失败的。建都以后，太平天国改变了这种情形。从此，他们以天京为基地，出可击，退可守，处在有利的战略地位。而且他们的斗争，在人力、物力方面都可以获得可靠的保证。太平天国能坚持十几年的斗争，是与这块根据地密切相关的。

       建都，不仅使太平天国从全军流动作战的低级状态，进入到以南京为根据地的较高级的阶段，而且为内部的建设，实施“革故鼎新”的政策，提供了条件。建都以后，太平天国颁布的最重要的一项制度就是《天朝田亩制度》。它根据“天下人人不受私”和“凡天下田，天下人同耕”的原则，规定“分田照人口，不论男妇”，“好丑（坏）各一半”，平均分配土地。同时，对天朝和地方政权的建设进行了大量的工作，这使太平天国的斗争，出现了新的大好形势。

      定都天京，对清王朝在经济上是一个沉重的打击。江南地区经济发达，是全国主要的产粮区，也是对外贸易的基地。清朝的财政收入、粮食和各种重要物资，都主要靠这个地区供给。天京地区又为南北要道，控制着长江和运河的交通，切断了清朝统治者赖以生存的南北相济的生命线，动摇了清廷的经济基础。英国公使文翰说：“南京大而且要，居帝国之中央，接近运河，实足以阻碍一切交通，切断米粮运行北京之路。”也正因为这样，对清政府的震动极大，所谓“粮道不通，京师震动，部内部外官僚送回家眷，闲员学士散归大半，京城一空”，就是当时情况的真实写照。

      建都天京，对清政府在政治上也是一个严重的威胁。太平天国控制着东南半壁，在南京建都立国，出现了一个与清王朝相对抗的政权，使全国的政治局面引起剧烈的变化。天国的英雄们，建都不久，就以天京为基地，进行北伐、西征。1853年5月，洪秀全派林凤祥、李开芳率二万余人，由扬州出发，“疾趋燕都”。进军神速，10月前锋直逼天津，震惊北京。咸丰皇帝吓得手足无措，慌忙把财物运往热河，准备逃跑，京城一片混乱，逃走者竟达三万户。所以，太平天国以天京为基地，向全国推进的斗争，严重地动摇着北京政权的存在。同时，太平天国的旗帜飘扬在天京，也极大地鼓舞了全国人民的反清斗争。北方的捻军，南方的天地会，上海的小刀会纷起响应，各地起义风起云涌。它们与太平天国起义相互配合，在全国掀起了如火如荼的反清斗争高潮。天京成了全国人民起义斗争的中心。